В конечном счете Тесла решил, что отдаст должное желанию отца и поедет учиться в Прагу. Для этого он обратился к своим дядям по материнской линии, Петру и Павлу Мандику, которые согласились помочь ему. Поездка в Прагу имела смысл, так как Тесла решил поселиться в Австрии и в университете в Праге мог бы продолжить изучение иностранных языков, чтобы затем переехать в Австрийскую империю. В январе 1880 года Тесла переехал в Прагу и поступил в Университет Карла-Фердинанда. Так как он опоздал к началу весеннего семестра, то начал учебу летом и посещал лекции по математике, экспериментальной физике и философии {104} .

Тесла также выбрал специальный курс с Карлом Штумпфом [15] под названием «Дэвид Юм [16] и исследование человеческого интеллекта». Штумпф познакомил Теслу с концепцией ума как чистого листа: что люди рождаются с чистым умом, который формируется в течение жизни через сенсорное восприятие. Это соответствовало уже начавшему формироваться представлению Теслы о том, как работало его собственное воображение, и он впоследствии использовал идеи Штумпфа при разработке своего автоматона, или радиоуправляемой лодки, в 1890-х годах (см. главу XII) {105} .

В Праге Тесла продолжал ломать голову над созданием электродвигателя. «Атмосфера этого старого и интересного города была благоприятной для изобретений, – вспоминал он. – Голодающих художников здесь было в большом количестве, и интеллектуальную компанию можно было найти без труда» {106} . Подстегиваемый окружающей средой, Тесла вспоминал: «Я существенно продвинулся вперед, отделив коммутатор от машины и изучая явления с этой новой точки зрения, но все еще безрезультатно» {107} . Его идея состояла в том, чтобы поместить коммутатор на отдельные опоры, или шпиндели, вдали от корпуса двигателя – возможно, он полагал, что можно устранить искрение, увеличив расстояние между ротором и коммутатором. Хотя такой ход мыслей не привел к результату, процесс визуализации этих машин помог Тесле понять, как работали двигатели. «Каждый день я тщетно обдумывал эту схему, – отмечал он, – но чувствовал, что был близок к решению» {108} .

Хотя в начале его пребывания в Праге Тесле оказывали поддержку его дяди по материнской линии, они не могли делать этого вечно. Как отмечалось в одной ранней биографической статье, в Праге Тесла «начал испытывать стеснение в деньгах и все реже видел изображение Франца Иосифа Первого», правящего австрийского императора, чей портрет был на купюрах. В конечном итоге, когда деньги от его дядей перестали поступать, он «стал ярким справедливым примером «скромного образа жизни и высокого образа мыслей» [17] , но решил барахтаться и самостоятельно обеспечивать свое пропитание» {109} . В январе 1881 года Тесла переехал из Праги в Будапешт.

Тесла выбрал Будапешт, так как читал в пражской газете, что Тивадар Пушкаш [18] получил разрешение от Томаса Эдисона построить там телефонную станцию и что проект будет контролировать его брат Ференц. Так как Ференц был лейтенантом гусарского полка, воинской части легкой кавалерии, в которой служил его дядя Павел, Тесла попросил дядю порекомендовать его Ференцу, чтобы получить работу на проекте {110} .

Семья Пушкаш принадлежала к трансильванскому дворянству, и Тивадар в молодости изучал юриспруденцию и технические предметы. Покровитель и предприниматель, Тивадар поехал в поисках возможностей в Америку. Попробовав свои силы в добыче золота в Колорадо, он заинтересовался телеграфом и телефоном {111} . В 1877 году Пушкаш встретился с Эдисоном в Менло-Парке, где произвел фурор, прибыв в необычный повозке и невзначай демонстрируя пачку тысячедолларовых банкнот. Эдисон проникся к Пушкашу симпатией и показал ему все свои текущие изобретения, включая фонограф. Взволнованный тем, что он увидел, Пушкаш предложил за свой счет оформить в Европе патенты на телефон и фонограф Эдисона за комиссию в размере одной двадцатой доли {112} . При таких условиях соглашения возникает вопрос: кто кого обманывал – Пушкаш Эдисона или Эдисон Пушкаша. Пушкаш много лет был одним из агентов Эдисона в Европе и активно продвигал телефон, фонограф и электрическое освещение.

Пушкаш предложил Эдисону установить телефонные станции в крупнейших европейских городах. До этого времени Эдисон и Александр Белл главным образом думали об установке телефонов на частных линиях, связывающих две локации, и Эдисон был заинтригован планом Пушкаша связать друг с другом сотни абонентов посредством распределительного щита {113} . С благословения Эдисона Пушкаш построил телефонную станцию в Париже в 1879 году. Брат Ференц помог с парижской станцией и затем вернулся домой в Будапешт, чтобы установить связь там.

Но Ференц Пушкаш не смог сразу нанять Теслу. По всей вероятности, братьям Пушкаш потребовалось некоторое время, чтобы организовать финансирование будапештской станции. Вместо этого с помощью братьев Пушкаш или других друзей Тесла устроился чертежником в офис венгерского правительства Центрального телеграфа. Хотя еженедельная зарплата в размере пяти долларов была скудной, эта должность позволила Тесле приступить к практической работе с электричеством. «Я быстро заслужил уважение главного инспектора, – вспоминал Тесла позднее, – и был переведен делать расчеты, проекты и оценки по новым сооружениям». Тем не менее большую часть работы Тесла считал скучной, так как в ней было больше рутинных чертежей и вычислений, чем ему бы хотелось. «В то время он извлек несколько сотен тысяч квадратных и кубических корней во благо общества, – согласно одному отчету, – финансовые и прочие ограничения этой должности стали болезненно очевидными» {114} .

Неудовлетворенный работой в офисе телеграфа, Тесла уволился и решил сосредоточиться на изобретениях. Как и многие изобретатели-новички, он был уверен, что сможет быстро создать нечто великое, что обеспечит его средствами. «Он сразу же приступил к изобретательству, – сообщалось позже, – но ценность его изобретений была видима только глазам верящего, и никакой пользы они не приносили» {115} . Неудачи довели Теслу до «ужасного нервного срыва», и он впал в глубокую депрессию {116} .