К 1886 году система Теслы использовалась в Рэуэе для освещения некоторых улиц города и нескольких фабрик. Компания получила благоприятный отзыв от нью-йоркского каталога Electrical Review, который опубликовал на первой полосе статью о системе Теслы в августе 1886 года. В свою очередь, компания Теслы давала в Electrical Review рекламные объявления, рассказывающие «о самой совершенной автоматической автономной системе дугового освещения из всех существующих» {180} .

Получив патенты на свою систему дугового освещения, Тесла обменял их на акции компании Tesla Electric Light and Manufacturing Company. Однако, как только система была готова, Вейл и Лейн покинули Теслу и создали новую фирму: Union County Electric Light and Manufacturing Company [41] . Возможно, Вейл и Лейн решили выйти из производства дугового освещения в связи с тем, что этот аспект бизнеса становился высококонкурентным и капиталоемким. К концу десятилетия производство оборудования для систем дугового освещения сосредоточилось в руках единственной фирмы, Thomson-Houston. Вместо этого Вейл и Лейн приняли решение сконцентрироваться на освещении Рэуэя и окрестностей. В этой ситуации роль Теслы как изобретателя была лишней, так как Вейл и Лейн не нуждались в улучшении системы, чтобы быть конкурентоспособными в коммунальном бизнесе {181} . Записав патенты на компанию, Тесла оказался в ситуации, когда он больше не мог использовать собственные изобретения. Все, что осталось от его усилий в Рэуэе, было «красиво выгравированным свидетельством об акциях с гипотетической ценностью» {182} .

Покинутый своими деловыми покровителями в Рэуэе, Тесла оказался в затруднительном положении и не мог устроиться на работу инженером или изобретателем. Сменив несколько компаний по ремонту электрооборудования, он скатился до работы поденщиком, роя канавы. «Я пережил год ужасных страданий и горьких слез, мое отчаяние усиливалось материальной нуждой», – вспоминал он несколько лет спустя, чувствуя, что «мое высшее образование в различных отраслях науки, механики и литературы было насмешкой» {183} .

В разгаре трудностей Тесла собрался с силами и подал заявку на патент для термомагнитного двигателя в марте 1886 года. Подобно тому, как его изобретение системы дугового освещения спасло его после ухода от Эдисона, так же и это новое устройство помогло ему снова встать на ноги.

Вероятно, Тесла начал размышлять о взаимосвязи магнетизма и тепла во время работы в Edison Machine Works, так как Эдисон тогда экспериментировал с пиромагнитным генератором, который напрямую вырабатывает электроэнергию от горящего угля. Во время одного неудачного эксперимента в 1884 году Эдисон нагревал уголь до тех пор, пока он не раскалился и не выделил газ, который, как он надеялся, будет ионизироваться горящим углем. Хотя Эдисон получил очень сильный ток, газ взорвался и выбил окна его лаборатории {184} .

Вероятно, принимая во внимание неудачу Эдисона с перегретым углем, Тесла первоначально сосредоточился на том, что железные магниты теряют свою магнитную силу при нагревании. Чтобы использовать это явление в своих интересах, Тесла спроектировал небольшой двигатель, состоящий из магнита, железной поворотной рукояти, пружины, горелки Бунзена [42] и маховика. При нормальной температуре стационарный магнит был достаточно силен, чтобы повернуть рукоять и сжать пружину. Однако, когда рукоять вращалась в направлении стационарного магнита, она проходила сквозь пламя горелки Бунзена. Пламя нагревало рукоять и лишало ее магнитного заряда, созданного в ней стационарным магнитом. Теперь сила сжатой пружины была больше силы магнитного поля, заставляя рукоять вращаться по направлению от стационарного магнита. Поскольку она была связана с маховиком, ее движение заставляло поворачиваться маховое колесо. По мере того как рукоять выходила из пламени, она охлаждалась и снова притягивалась магнитом. Теперь сила магнитного поля была больше, чем сила пружины, заставляя, таким образом, рукоять вращаться назад к стационарному магниту и пламени. В своей заявке на патент Тесла не только в общих чертах изложил основной принцип работы этого двигателя, но также представил семь его вариаций {185} .

Патент на термоэлектрический двигатель оказался поворотным моментом в карьере Теслы, так как благодаря ему он встретил мужчин, которые станут его наставниками в работе по усовершенствованию двигателя переменного тока. Роя канавы, Тесла рассказал нанявшему его прорабу о своей работе над изобретениями, и этот прораб в свою очередь представил его Альфреду С. Брауну (1836–1906) {186} . Браун начал работать на телеграфе в 1855 году и к 1875 году дослужился до должности руководителя нью-йоркского Western Union’s New York Metropolitan District {187} [43] . Браун считался «первоклассным инженером-электриком и экспертом в подземной работе телеграфа» и контролировал прокладку кабельного соединения от главного офиса Western Union к фондовым и товарным биржам, расположенным в центре Манхэттена. Поэтому вполне возможно, что прораб, контролирующий рытье канав для этих подземных кабелей, мог представить Теслу Брауну {188} . Как руководитель высшего звена в компании Western Union, Браун наблюдал, как Эдисон продемонстрировал несколько своих прорывных изобретений, включая его дуплекс (система связи с двумя абонентами), квадруплекс (система связи с четырьмя абонентами) и модифицированный телефон {189} . Одним из признаков высокого положения Брауна в телеграфных кругах было то, что в 1878 году он поддерживал концы покрова на похоронной процессии Уильяма Ортона, могущественного президента компании Western Union {190} . По своему опыту в Western Union Браун хорошо знал, как компании и люди могли использовать изобретения, чтобы существенно изменить промышленность.

Почувствовав потенциал в термомагнитном двигателе Теслы, но понимая, что понадобятся экспертные знания для коммерциализации этого изобретения, Браун обратился к Чарльзу Ф. Пеку (умер в 1890 году). Адвокат из Энглвуда, Нью-Джерси, Пек интересовался телеграфом и электричеством и почитал другого изобретателя-электротехника, Уильяма Стэнли-младшего, как друга семьи.

Пек занялся телеграфной связью в 1879 году, когда он и Джон О. Эванс исследовали возможность протянуть прямую линию телеграфной связи между Вашингтоном, округ Колумбия, и Чикаго. В ходе попытки установить эту линию Пек обнаружил, что существуют банки и коммерсанты, которых интересует аренда выделенных проводов для нужд своего бизнеса. Чтобы использовать этот спрос и сдавать в аренду линии телеграфа, он и Эванс организовали Mutual Union Telegraph Company в 1880 году с капиталом в размере 1,2 миллиона долларов, чтобы построить линии между крупнейшими городами. Эванс был президентом этой новой компании, в то время как Пек служил секретарем. Mutual Union построил новую линию между Бостоном и Вашингтоном и затем быстро сдал в аренду отдельные провода многим заинтересованным лицам. Пек и Эванс получили значительную прибыль от продажи этих арендных договоров. Вместе они были хорошей командой, как написал один из историков телеграфа: «Эванс был живым, сообразительным, предприимчивым. Господин Пек был активен и осторожен» {191} .

Но Пек и Эванс быстро поняли, что можно зарабатывать еще больше, если Mutual Union начнет преследовать Western Union. С тех пор как она стала доминировать в телеграфной промышленности в конце 1860-х годов, Western Union противостояла угрозам захвата компании федеральным правительством или предпринимателями с Уолл-стрит. Чтобы отбить эти угрозы, президент Western Union Уильям Ортон умело использовал квинтэссенцию политического лоббирования, своевременного снижения тарифов, прокладки линий вдоль главных железнодорожных путей, и прежде всего поощряя изобретателей, таких, как Эдисон и Элиша Грэй, разрабатывать более эффективные средства связи. Однако эта тактика не была надежной; если конкурирующим коммерсантам удалось бы обеспечить себе либо патенты на новые изобретения либо преимущественные права на прокладку линий вдоль железных дорог, они могли легко напасть на Western Union и предпринять попытку враждебного поглощения. Джей Гулд [44] использовал эту стратегию дважды, сначала неудачно, в 1874–1877 годах, и затем успешно, в 1879–1881 годах. «В каждом набеге, – отметил историк Ричард Р. Джон, – Гулд провел политическую кампанию, чтобы свести на нет исключительные права Western Union, создал дикое колебание рыночной цены на акции Western Union, использовав в своих интересах предварительную информацию о тенденциях рынка, и создал конкурирующую телеграфную корпорацию – компанию Atlantic & Pacific [45] в 1874 году и компанию American Union в 1879 году, – которую Western Union счел целесообразным выкупить» {192} .