— Ты вынуждаешь меня перейти к убеждению? Ты действительно хочешь довести до этого?

Вновь этот ледяной голос — он решил всё. Он и ещё палочка, пока опущенная, но с кончиком, предупреждающе направленным на мягкосердечного. Тот быстро покачал головой и зажмурился.

— Авада…

Мэтью Рид бросил перо, поднялся из-за стола и отошёл к находившемуся позади окну, отдёрнул штору. За ней сиял погожий лондонский день, сверкали на солнце купола церквей и стеклянные высотки маглов, переливались отражения машин в витринах.

Была одна деталь, которая не давала Мэтью покоя: напавшие на него волшебники говорили не по-английски. Немецкая речь, которую он не слышал со времён работы в Берлине в начале девяностых, здесь, посреди Лондона, неприятно резала слух. «Значит, слухи не врали, — мрачно думал он, глядя за окно, на яркую и оживлённую улицу. — Он действительно обзавёлся сторонниками с континента… Кто это может быть? Радикалы? Фанатики? Наёмники? Может ли быть, что их поддерживает «Марш чистокровных»? Если вспомнить, после теракта на Кингс-Кроссе «Марш» в своей газете писал почти одобрительно… Но, — возразил Мэтью сам себе, — разве стал бы такой человек, как барон фон Винтерхальтер, так рисковать, снаряжая и отправляя в Британию группу террористов? Вероятность этого крайне мала. Кто-то из его окружения? Тоже нет — в «Марше» ничего не делается в обход него».

Перед глазами вновь встали те двое, что напали той ночью девять дней назад в проулке. Вспомнились их слова, их действия… «Один из них был откровенно слаб. Второй — весьма хорош как маг и явно безжалостен. Причём сама сцена выглядела так, будто была своего рода проверкой, испытанием на прочность. Значит, группа ведёт рекрутирование? Расширяется? Не хотелось бы, даже очень… — он сложил руки на груди, закусил губу, напряжённо хмурясь. — Людей в таких же масках видели при повешении Амелии Боунс. Теперь нападение на меня. И всё это — практически сразу после Кингс-Кросса… Возможно ли, что все три случая связаны, акции совершены одними людьми?»

Мэтью задавал себе эти вопросы, хотя и знал, что анализ ситуации — не его дело. Так ему и сказали, когда он выходил из мракоборческого управления.

«И ещё, мистер Рид, — окликнул его уже на пороге глава отдела. — Когда будете писать о произошедшем статью, сделайте упор на патриотизм и желание бороться, но не затрагивайте тему нападавших. Они — наша забота».

Мэтью обернулся, бросил взгляд на наброски, которые к завтрашнему утру должны были стать очередной статьёй. Он давно работал в «Пророке» и прекрасно знал тонкости его игры, как и игр министерских чиновников… Но новый глава Управления мракоборцев с прессой игр не вёл — он говорил ровно то, что хотел видеть в печати, ни словом больше; он не вводил прессу в заблуждение, но и не раскрывал много деталей. И если поначалу Мэтью казалось, что эту своеобразную стену можно обойти, то теперь даже он был вынужден смириться с тем, что подробная информация о действиях мракоборцев, которую раньше при наличии определённых связей и навыков без особого труда было можно достать, ныне стала недоступна. Как гражданин Мэтью был рад такому изменению Управления в сторону закрытости, что понижало шанс, что о его планах прознает враг — огромный плюс в условиях войны; в то же время как журналисту Мэтью это было точно бельмо на глазу. «Остаётся только писать патриотические статьи», — мысленно хмыкнул он, возвращаясь к столу.

Не то чтобы он не был доволен своей работой — постоянная колонка в главной газете страны и высокая зарплата делали приятней жизнь, — однако порой всё-таки хотелось большего: хотелось вновь испытать те непередаваемые чувства, которые возникают, когда идёшь по следу сенсации, вынюхиваешь, расследуешь… Но война с Тёмным Лордом не была событием, в рамках которого подобное пережить возможно. Здесь было всё понятно — жутко, да, бесспорно, но вместе с тем просто, как превращение спички в иголку: один вполне определённый слой магического общества желает притеснить все прочие. Никакой неожиданности, ноль интриги. «Если бы было что-то, — подумал Мэтью, зажмуриваясь, мечтая. — Выстрел, резкий поворот…»

С головой погрузившись в мысли, он вздрогнул, когда раздался холодный голос — напоминание зачарованного ежедневника о встрече:

— 19:00, атриум Министерства. Официальное заявление Управления мракоборцев.

— Может, всё-таки что-то?.. — пробормотал к Мэтью с надеждой.

В Министерство он, как всегда, пришёл заранее. Несмотря на то, что до начала было ещё около двадцати минут, по атриуму уже прохаживалось человек пять журналистов; заметив вышедшего из камина Мэтью, к нему подошёл Стив Браун, как всегда заискивающе улыбающийся, хотя сегодня и с оттенком грусти.

— Неплохо выглядишь, Мэтт, — проговорил он, когда они обменялись рукопожатиями. — Имею в виду, после того случая…

— Спасибо, — Стив работал в «Новостях волшебного мира» — середнячковой газете с не особо большим тиражом. Мэтью была очевидна цель, с которой приятель, так заискивающе улыбающийся, заводит сейчас разговор о произошедшем с ним, поэтому перевёл тему: — Из министерских ещё не появлялся никто?

— Пробегал Перси Уизли, суетился вокруг трибуны, — Стив указал подбородком на небольшое возвышение, установленное перед фонтаном. — Больше никого не видел. Но, — он наклонился ближе, — насколько я слышал, Шоу сам собирается выступать.

— Надо же, — протянул Мэтью. Он знал о том, что начальник мракоборцев собирается выступать, но не хотел показывать свою осведомлённость Стиву, чтобы лишний раз не задевать самолюбие старого приятеля. — Неожиданно.

— Информация надёжная, — заверил Браун. — А что неожиданно — ты совершенно прав. Если честно, я и не припомню, чтобы Шоу вообще когда-нибудь вёл беседы с журналистами… Дракл меня раздери, если я вообще видел его больше двух раз за всю жизнь!

— Точно что, — немного невпопад согласился Мэтью и отвернулся. В силу обстоятельств ему довелось сталкиваться с мистером Шоу несколько чаще.