Всё началось около двух недель назад. Получив сову из Министерства, Мэтью удивился — редко когда людям его профессии приходили подобные письма, разве что мистеру Каффу, редактору «Пророка», — с инструкциями, что газета может или не может позволить себе опубликовать. Когда же сову присылают репортёру, пусть и довольно известному… Это было нечто из ряда вон. В письме мистеру Риду предлагалось прийти в Министерство этим же вечером; штамп с отметкой отдела — «Управление мракоборцев» — настораживал ещё больше. «Что случилось? — недоумевал тогда он, собираясь с некой тревогой. — Кажется, я ничего не нарушил…»

Он прибыл в Министерство, как и было оговорено, в шесть часов, на лифте добрался до уровня два и вошёл в секцию, выделенную мракоборцам, где его тут же зацепила молодая практикантка и отвела в кабинет начальника. Несмотря на волнение, Мэтью не мог не осмотреть помещение, в которое попал впервые, цепким профессиональным взглядом. В этом кабинете всё было устроено на удивление просто, строго функционально, не без определённого комфорта, который, однако, носил исключительно практический характер. Бросалось в глаза то, что на рабочем столе, вопреки обыкновению чиновников выставлять колдографии семьи, не было ни одного снимка, как и во всём помещении.

Шоу сидел за своим рабочим столом и разбирал бумаги, когда Мэтью вошёл. Кресло главы Управления он получил сразу после того, как Скримджер его освободил, перебравшись в министрское, и это назначение в то время удивило многих — многие в качестве замены Скримджеру видели Бруствера, одного из лучший бойцов подразделения, или даже Робардса, недурного мага и администратора. Но Руфус Скримджер решил иначе и посадил на своё старое место начальника аналитического подразделения. «Это значит, Скримджер намерен в борьбе против Тёмного Лорда в первую очередь делать ставку на мозги», — подумал тогда Мэтью. Ему интересно было, что представляет из себя новый начальник мракоборцев, который до своего назначения вообще никак и никогда не фигурировал в новостных сводках; личная встреча была превосходной возможностью закрыть пробелы в знаниях. «Может, он хочет, чтобы я написал о нём статью? — подумал Мэтью, пока стоял на пороге. — Этакое представление широкой публике».

Однако Шоу не попросил его об этом — ни в тот раз, ни в другую их встречу. В тот раз, отвлёкшись от бумаг, он предложил Мэтью сесть, а затем сразу, не ходя вокруг да около, перешёл к делу.

«В ближайшее время на вас могут напасть, — сказал он прямо и просто. — Вы видная фигура, мистер Рид, уже даже скорее символ. Посему мы примем меры для вашей защиты».

Никто не спрашивал мнения Мэтью — его ставили перед фактом. Конечно, он не возражал против охраны, сам понимая, как уязвим, и всё же, всё же… Разве так ведут дела в их стране? Разве мнение людей перестало что-либо для чиновников значить? «Сейчас такое время, — возразил себе Мэтью. — Сейчас война, и правительство имеет право делать всё, что считает нужным, для победы». Он хотел верить, что Министерство победит.

— Гляди, — Стив, всё ещё стоявший рядом, легко толкнул его локтём в бок. — Скитер.

Мэтью посмотрел, куда он указывал и едва удержался от того, чтобы скривиться. Нельзя сказать, что он ненавидел Риту — она вызывала в нём отвращение, какое вызывают копошащиеся в трухлявом пне личинки или особенно мерзкие жуки. Её писанина, насквозь жёлтая, выводила из себя, и Мэтью был рад, когда Скитер перешла из постоянного штата «Пророка» на должность фрилансера. Весь прошлый год она мало мелькала, но зачем появилась сейчас?..

— Идут, идут, — зашептали вокруг. Народа за это время прибавилось, показались и специальные корреспонденты континентальных изданий. «Стервятники», — почему-то подумал с недовольством Мэтью и посмотрел на тех, на кого смотрели все.

От лифтов к фонтану шагали трое: двое магов и ведьма. На шаг впереди двигался Эдвард Корнер — пресс-секретарь Министерства, а алые мантии и суровый вид его спутников явственно указывали на их принадлежность к мракоборческому отделу. Мэтью и Стив остановились во втором ряду и почти синхронно достали блокноты. «Но где же?.. — Мэтью вытянул шею, чтобы видеть лучше; на секунду он почувствовал себя обманутым, но быстро успокоился. — А-а, вот он». Шоу отстал от коллег и теперь, пока они поднимались на помост трибуны перед фонтаном, неспешно шёл от лифтов в одиночестве. Поправив очки, он остановился у фонтана, в тени, которую отбрасывала статуя кентавра, и принялся обводить собравшихся внимательным взглядом.

Занявший, наконец, удобное ему место на трибуне Корнер прокашлялся. Мракоборцы за его плечами были похожи на пару питбулей, готовых кинуться на любого, кто покажется им угрозой.

— Добрый вечер, — начал Корнер. — Прежде, чем я передам слово начальнику Управления мракоборцев, мистеру Шоу, сразу хочу предупредить: он лишь сделает заявление и ни на какие вопросы отвечать не будет; после его выступления вы сможете задать их мне. Прошу соблюдать порядок и не нарушать установку, в противном случае нам придётся применять заклятие немоты. Итак, мистер Шоу, прошу вас.

Гэвин Шоу вышел из тени и поднялся на трибуну. Отчего-то при взгляде на него у Мэтью возникали ассоциации с ястребом; Шоу был таким же поджарым, с острыми карими глазами и мощными когтями, которыми он вцеплялся в то, что ему нужно. Сейчас он впился ими во внимание аудитории и не собирался его отпускать.

— Леди и джентльмены, — заговорил он негромко, заставляя тем самым публику молчать и прислушиваться. — Мы встречаемся с вами в таком формате впервые, и не буду лгать, что начиная с сегодняшнего дня подобные встречи участятся. В данный момент моё Управление вместе с коллегами из Отдела магического правопорядка проводит серию спецопераций, направленных как против уже известных Пожирателей Смерти, так и на выявление до сих пор остававшихся в тени сторонников врага. Об одной операции, которая происходит в данный момент, я и хочу сказать.