Знакомый голос, хорошо слышимый через шлем, начал безэмоциональный доклад о повреждениях...

– Нет!
– я сорвал шлем и кинул прочь. Однако тут же подхватил и надел вновь.
– Состояние мозга корабля?

– Навигационный мозг в норме. Повреждения отсутствуют, - безразлично сказала Асока. Нет, это сказал корабль, а не она. Ее здесь не было.

– Я убью их, - тихо пообещал я, снимая шлем.
– Асока... исчезла.

– Вообще-то, нет, - Селеста нерешительно осматривалась вокруг. Ее взгляд скользнул по коралловым стенам, потолку, неработающему голопроектору...
– Я чувствую, что она еще здесь. Ее сознание: оно не ушло в Силу.

– Здесь?! Ты можешь позвать ее?!

– Не знаю. Асока...
– Морн сосредоточенно вглядывалась в пустоту.
– Нет. Если она и слышит меня, то я не могу услышать ответ. Я чувствую примерно то же, что рядом с Тахири.

– Кома?
– неуверенно поинтересовался Бен. Он и Вестара тоже пришли с нами.

– Если она только без сознания...
– я слегка успокоился.
– Тогда, если джедаи смогут помочь Тахири - они смогут помочь и Асоке.

По стенам вдруг прошла дрожь.

– Что такое?
– начал я.
– Асока?..

Но в ту же секунду Вестара упала на колени, схватившись за голову.

– Нет!!
– простонала она.
– Стойте!

Бен ловил воздух ртом, словно задыхался. Селеста пошатнулась...

– Что происходит?
– Чулканг Ла озирался вокруг, ничего не понимая.
– Нападение ситхов?

Внезапно сам собой включился голопроектор, на котором возникло искаженное от ужаса лицо Асоки: ее громкий крик разнесся по кораблю, оглушив нас всех.

– Асока?!
– я чувствовал вперемешку испуг и радость.

– Они все умерли, - прошептала Вестара.

Отступление. Планета Кеш

Мечник Гавар Каи мрачно поглощал завтрак: этим утром у него было на редкость плохое настроение.

Впрочем, за последние тринадцать лет ему редко представлялся повод для радости. С тех самых пор, как загадочная сила ворвалась в его дом и на Кеш, перевернув все представления ситхов об окружающей галактике...

Той ночью Вестара - дочь, на которую он возлагал столько надежд - исчезла. Исчезла непонятным образом и безо всяких следов. На ее месте Каи нашли только письмо, написанное на куске неизвестного на Кеше материала.

'Ваша дочь слишком талантлива, чтобы позволить ей жить среди ситхов. У нее большое будущее, и принося вам извинения, сообщаю, что забираю ее в Орден джедаев, где она получит достойное воспитание и обучение. Не ищите ее зря: она покинула вашу планету и будет жить среди представителей галактической цивилизации. Да поможет вам Сила осознать ваши заблуждения.'

Гавар Каи сообщил о произошедшем кругу Высших Лордов. Хотя письмо было доказательством, ему поверили не все. Некоторые утверждали, что Вестару выкрал кто-то из ситхов планеты, так как джедаи, существуй они до сих пор и знай про Кеш - не ограничились бы кражей одного ребенка, а уничтожили бы все племя ситхов. На самом же деле, как подозревал мечник, эти лорды просто боялись признать, что джедаи существуют и постоянно наблюдают за ситхами - а чем еще можно было объяснить похищение Вестары и знание о ее талантах?..

Но большая часть круга и Великий лорд посчитали, что опасность вполне реальна. Когда же весть распространилась по планете, началась паника. Мысль о том, что джедаи не только знают про заточенных на планете ситхов, но и незаметно для всех приходят в дома и похищают детей, вызывала у многих ужас. Местами вспыхнули волнения и даже попытки восстания против власти Великого лорда, которого обвиняли в неспособности предвидеть угрозу. Кругу Высших лордов пришлось приложить немало усилий, чтобы восстановить порядок, но с тех пор все изменилось: теперь Кеш жил постоянным ожиданием вторжения.

Днем и ночью мечники патрулировали улицы городов, а наездники на уваках облетали окрестности. Все, кто мог держать в руках оружие, включая нечувствительных к Силе кешири, проходили военную подготовку: кешири было объявлено об ожидаемом приходе 'Разрушителей' из легенд, что для ситхов было чистой правдой. Всех детей вскоре после рождения забирали в созданные в каждом городе дома, постоянно охраняемые целым отрядом ситхов...

Произошедшее отразилось и на самой семье Каи. К Гавару с тех пор относились с недовольством и подозрением. Как он мог не заметить угрозу своей дочери и проспать ее похищение?! Почему именно его дочь джедаи выбрали из всех детей Кеша? Может быть, и с ним самим что-то не ладно?.. Слова: 'его дочь - джедай' - надежно закрыли мечнику дальнейшую карьеру.

Гавар злился и на себя, и на джедаев, и на Вестару, и на все общество ситхов, которое было столь самоуверенным на протяжение тысячелетий. Но самым мучительным было сознание того, что его дочь, забыв о своем наследии, год за годом обучается у ненавистных джедаев, чтобы опозорить ситхов и семью Каи, а он ничего не может с этим поделать! Почему именно его дочь?!

Впрочем, было еще кое-что, в чем мечник боялся признаться даже самому себе: отчасти он гордился тем, что Вестара оказалась самой талантливой из всех жителей Кеша. Сейчас ей должно было быть уже четырнадцать лет по стандарту, используемому ситхами. Может быть, она уже стала известным джедаем...