Я удивленно покачиваю головой.

— Да, я очень благодарен вам. Неловко в этом признаваться, но сначала я подумывал о Джексоне. Я так рад, что выбор делали вы, а не я!

— Нэпал, — улыбается Бекки. — Для вас был предназначен Нэпал.

Глава двадцать первая

В этом году выпускная церемония проходит не в кампусе, а в церкви миссии Сан-Луис-Рей. Это единственное место, способное вместить всех участников: выпускников, друзей, родственников, собак.

Воспитатели привели сорок с лишним собак обратно в СПНВ, да еще выпускается целый «класс». Людей очень много. Можно только стоять. К счастью, есть два огромных монитора, чтобы транслировать события, так что видно будет даже в последних рядах.

Все очень тщательно организовано. Сначала на сцену поднимаются сорок воспитателей. Им официально сообщают, что пришло время возвращать питомцев. Затем начинается выпускной. В этот раз выпускаются восемь человек с собаками.

Нэпала поставили в самый конец списка, потому что мне предложили выступить с прощальной речью. Я собираюсь рассказать аудитории об аварии, о своей инвалидности и о том, как Нэпал изменит мою жизнь.

Думаю, это как раз то, что нужно.

В данный момент Нэпала рядом нет. Он где-то среди гостей, со своим воспитателем, Джимом Зигфридом. Джим приехал сегодня утром. Он был рад возможности побыть немного наедине с Нэпалом во время подготовки к церемонии. Мне нужно встретиться с Джимом, а я почти ничего о нем не знаю.

Ведущий зачитывает краткую биографию каждой из собак, а на мониторах тем временем демонстрируются кадры из ее жизни. Воспитатели прислали фото и видео, из которых в СПНВ сделали коллаж. Биография и видео Нэпала — в самом конце. После этого Джим Зигфрид через толпу пробирается к сцене, ведя пса на поводке.

— Итак, наш последний выпускник сегодня — Джейсон Морган, один из бойцов, получивших травму, — объявляет ведущий. — И Нэпал. Нэпала воспитал Джим Зигфрид, который уже давно помогает СПНВ.

Джим подъезжает к середине сцены и передает мне поводок.

— И знаете что? — продолжает ведущий. — У Джейсона Моргана сегодня день рождения. Что может быть лучшим подарком, чем собака-помощник?

Он поворачивается ко мне.

— Джейсон, я передаю слово вам.

Да, конечно. Сегодня мой день рождения. Из-за пережитого за последние несколько дней радостного волнения я чуть не забыл об этом. Но не потому я застываю на месте, онемевший и ошеломленный.

Все дело в том, что воспитатель Нэпала тоже сидит в инвалидной коляске.

Я беру микрофон и поворачиваюсь к залу. В голове проносится миллион вопросов. Джим Зигфрид парализован, совсем как я, но он находит в себе силы воспитывать щенков. Я ловлю себя на мысли: «Этот парень мог бы воспитать собаку для себя, но он посвящает время тому, чтобы воспитывать собак для других. У него парализована нижняя половина тела, но он вырастил для меня собаку».

Это просто невероятно. Я потрясен.

— Знаете, я думаю, что большинство людей празднуют свой день рождения с семьей и друзьями, — начинаю я. — Но мне, учитывая обстоятельства, больше хочется быть здесь. С новой семьей и новыми друзьями, — говорю я, взглянув на Джима и Нэпала.

Во время выступления я не могу выбросить из головы эту мысль: «Воспитатель Нэпала тоже сидит в инвалидной коляске». Я даже не слежу за тем, что говорю, потому что думаю совсем о другом. Я решаю закончить небольшим трюком. За последние несколько дней я научил Нэпала махать лапой. Он даже начал махать другим собакам, и это очень забавно.

— Помаши лапой, — говорю я.

Нэпал поднимает переднюю лапу и… машет собравшимся. Зал взрывается овацией. Вне всякого сомнения, Нэпал стал звездой, и, возможно, я тоже.

Когда мы спускаемся в зал, ко мне через толпу пробирается какая-то женщина. Она пожимает мне руку и спрашивает, помню ли я ее. Я признаюсь, что не помню, но объясняю, что обезболивающие оказывают некоторое влияние на мою память.

— Я Джеки, — говорит она. — Мы встретились на презентации «Испытаний полетом». Это я убедила вас обратиться в СПНВ, а теперь у вас появилась собака!

Я тронут, видя здесь ее и всех тех, кто разделяет мою радость. Наконец-то я нашел верного друга, Нэпала. Но больше всего я ценю возможность провести немного времени с Джимом Зигфридом и узнать о нем больше, пообщаться «коляска к коляске».

Это очень личный момент, который, как мне кажется, нам обоим хотелось бы провести вдвоем. Джим говорит, что знает бар неподалеку, на Эль-Камино-Реал. В переводе с испанского это означает «Королевская дорога». Бар называется «Вратарь». Место непритязательное, но в это время суток там должно быть спокойно.