А иногда и просто ради развлечения.

Ну, в самом деле, действовать нужно с размахом, не стесняясь, как говорится, иначе власть не удержать. Причем такую, как у Аро, самую, что ни на есть настоящую и ничем не ограниченную. Даже совестью. И при наличии двух братьев реальная власть всегда оставалась в руках только одного правителя. Марку было не до того, а, к несчастью для Кая, он сам слишком доверял Аро, а еще – был слишком импульсивен. Наверное, именно эти “предрассудки” не давали блондину реально посмотреть на вещи и понять, наконец, что всем уже давно заправляет Аро, и берет – где талантом, где хитростью, где дешевым шантажом.

Итак, в зале собрались все важные персоны: три правителя, Афинодора и Сульпиция, Джейн и Алек, Деметрий и Феликс, Рената и ее муж, кормилица Хайди и, наконец, Элис и Джаспер. Остальных не пригласили.

Честно говоря, бывший Каллен так и не мог понять, для чего он был нужен здесь, и для чего Аро пригласил его на казнь, но потом, когда действо началось, Джаспер понял, что это даже не демонстрация возможностей и вовсе не способ запугать, все дело было в чувствах Элис.

Элис, которая в тронном зале отныне стояла не рядом с Джаспером, своим законным мужем где-то на задворках, а почему-то по правую сторону от верховного правителя, потеснив при этом Сульпицию. Если госпожу такой расклад и не устраивал, она благоразумно молчала.

Элис выглядела странно: она бросала на Аро нетерпеливые взгляды и, казалось, скоро начнет подпрыгивать на носочках от нетерпения. При этом маленькая брюнетка составляла невероятный контраст с самим правителем, который был словно чуть утомлен и будто не проявлял ни малейшего интереса. Но, так, разумеется, только казалось.

Джасперу не нравилось поведение супруги в последнее время: правителя было слишком много в их жизни, а эмоции Элис убеждали его в том, что Аро и есть причина большого разлада, наметившегося в их отношениях.

Аро подошел к напуганному вампиру и протянул ему руку. Зал замер всего на пару-тройку минут. Наверное, это был совсем молодой вампир, если чтение всей его жизни составило так мало времени.

Узнав абсолютно все мысли юноши, брюнет небрежно взмахнул рукой, и верные стражи Деметрий и Феликс молниеносно схватили того за руки. Они уже готовы были вершить казнь вдвоем, как правитель неожиданно остановил исполнение приговора.

Аро медленно подошел к своему трону и вольготно уселся, положив ногу на ногу, затем он соединил руки в молитвенном жесте и мило улыбнулся. Джаспер с неприятием отметил, что правитель был доволен происходящим, почти счастлив, если так вообще можно сказать про Аро. Какой человек, такое у него и счастье. Счастье Аро Вольтури было примерно таким – коварным, насмешливым, немного холодным и граничащим с похотью. Последнее несколько удивило Джаспера, но…

Молодой вампир, удерживаемый с двух сторон стражниками Вольтури, поднял растерянный взгляд на правителя, а потом вдруг в его глазах загорелся огонек надежды. Ведь не просто так Аро вдруг помедлил? Вдруг…?

Но его фантазии была не судьба осуществиться. Верховный правитель заговорил:

– Элис, милая…

Элис ждала этого долго. Ей так хотелось быть полезной своему господину, проявить себя. Добейся она благосклонного кивка правителя, она была бы счастлива. Но для этого она должна подчиниться, выполнить что-то для Аро. И ей этого хотелось.

– … прошу, моя дорогая, - мужчина указал рукой на провинившегося.

И Джаспер с удивлением смотрел, как его жена залилась широкой искренней улыбкой и кивнула господину. Потом она почти бодро подошла к несчастному парнишке и быстрым движением оторвала его голову. Самое страшное заключалось в том, что это доставило ей удовольствие, радость и чувство осознания собственной значимости.

Джаспер шокировано смотрел на Элис и не узнавал. Где была его милая и наивная супруга? Где остались ее сострадание и неистощимая любовь ко всем окружающим?

Они сконцентрировались на Аро.

Элис бросила голову к ногам владыки и заискивающе улыбнулась. Даже не так, ее улыбка была какой-то безумной, маньячной, не ее. Аро удовлетворенно посмотрел на девушку и усмехнулся. В его глазах промелькнула искра желания, но быстро исчезла.

Элис вернулась на свое место, встав как можно ближе к трону господина. Пока Деметрий и Феликс избавлялись от останков незадачливого вампира, Аро медленно провел по руке Элис и улыбнулся ей. Эти игры не остались незамеченными Сульпицией, но она только молча презрительно вздернула аккуратный носик и демонстративно отвернулась.

Возможно, прогремел бы скандал, но Джаспер стоял где-то не так близко к трону, зато ближе к месту казни, и именно в этот момент смотрел не на благоверную, а на догорающие останки. Его разум был занят мыслями и противоречиями, сложными решениями и попытками докопаться до истины, при этом отвергая очевидное. Каким бы великим стратегом ни был парень, это всегда больно – видеть, что самый близкий человек предпочел вдруг не тебя, поэтому Джаспер, чисто с психологической стороны, неосознанно дал себе еще немного времени, искренне стараясь не замечать того, что давно известно было уже всем.