Куприянову не хотелось плестись туда по колено в снегу и проверять, не спряталась ли Мастерица Игры за сугробами или камнями. С той же вероятностью она могла пуститься в бегство по дороге. Как в одну, так и в другую сторону, хотя удирать под гору ей было бы сподручнее.

– Да полноте, мой друг!
– усмехнулся Мерлин.
– Я отлично знал, что когда эта скользкая рыбина начнет трепыхаться, ты не удержишь ее даже своей железной рукой. И позаботился об этом... Отойди-ка, будь любезен.

Кальтер нахмурился и отступил на пару шагов назад.

– Благодарю, - кивнул Древний.
– А теперь вуаля!..

Он прищелкнул пальцами - точь-в-точь как Мастер Игры, останавливающий и вновь запускающий ход времени. И в следующее мгновение между Безликим и Мерлином шмякнулось возникшее прямо из воздуха тело в сером комбинезоне. То самое знакомое Кальтеру тело, которое он уже не чаял поймать.

– ...Этого мерзкого трахнутого старикашку! Да чтоб тебя!
– выпалила «серая», едва упав на снег. Похоже, она начала браниться там, откуда выдернул ее Старик, а закончила здесь, у его ног.

– Я тоже рад тебя видеть, несравненная Медея!
– картинно раскланялся перед нею Мерлин.
– Встретиться с тобой было невероятно сложно. И тем не менее это для меня высокая честь!

– Старик-с-Тростью!
– Мастерица сверкнула глазами и стиснула кулаки.
– Главный стервятник Игры! Железная палка в колесе истории! Вечная заноза в моей заднице!

– Я тронут, что ты пылаешь ко мне ответной страстью. Но столь возвышенные эпитеты в мой адрес - это лишнее, - продолжал источать сарказм Древний.
– Зови меня просто Мерлин. Так, как это делает Безликий, и как меня называли за сотни лет до него. Простое, скромное имя. В точности, как я сам.

Кальтер хмыкнул, покосившись на «скромника», который выдавал себя за аристократа и транжирил чужие деньги с легкостью завзятого картежника.

– Имя Карачун тебе больше подходит, - заявила «серая», в который раз за сегодня вывалянная в снегу.
– Тем более, что мне и так осталось недолго жить, раз уж до меня добрался Старик-с-Тростью.

– Старик-с-Тростью - это еще не Старуха-с-Косой, - уточнил Мерлин.
– Не тревожься понапрасну. Пожелай я тебя убить, мой однорукий коллега не был бы с тобой так любезен.

– С каких пор ты называешь своих рабов коллегами?
– удивилась Мастерица.
– Напомни-ка, скольких «коллег» ты отправил на убой, когда они становились для тебя бесполезными?

– М-м-м... Да вроде ни одного, - ответил Мерлин. Однако его заминка намекнула, что он был не до конца искренен.
– Поимей совесть, детка! Не возводи напраслину на мои благородные седины!

– Наглая ложь!
– Медея уже стояла в полный рост и всем своим видом демонстрировала презрение.
– Да если бы ты раз за разом не избавлялся от своих рабов, неужели я попалась бы в твой капкан? «Вот она, еще одна жертва грязного старого интригана!» - подумала я. И вместо того, чтобы казнить Безликого, дала ему шанс вернуться в Игру. Я проявила доброту, за что и поплатилась. Разве не так, Безликий?

– Не слушай ее, - указав на Мастерицу тростью, посоветовал Старик Кальтеру.
– Она вбивает между нами клин и хочет, чтобы ты перестал мне доверять. А что еще ей осталось кроме как устраивать мелкие пакости?

– Она зря старается, - проворчал Куприянов.
– Я тебе и так не доверяю. А «серой» и подавно. Но сейчас, если ты не против, я хочу послать вас обоих к черту и увидеться с дочерью.

– Ну конечно! Какой я остолоп!
– Мерлин хлопнул себя ладонью по лбу.
– Вот что значит не иметь ни семьи, ни детей - всегда упускаешь самое важное в общении с семейным человеком! Прости мне мою бестактность. Минуту терпения - все устроим в наилучшем виде.

И он щелкнул пальцами перед самым носом Кальтера...

Куприянов моментально узнал, куда его зашвырнуло, пусть даже конкретно здесь он вроде бы не бывал. Но мрачные бетонные стены с протянутыми по ним коммуникациями, мощные своды, железные лестницы, железные двери с тревожными красными фонарями над ними, лампы освещения в железных плафонах, запрещающие и предупреждающие знаки, таблички с инструкциями, указатели и многое-многое другое... Все это Кальтер видел не раз и не два. Правда, очень давно, еще на службе в Ведомстве.

Военный объект! Подземный. Судя по знакам и табличкам - российский. Возможно, ракетная база или командный бункер. Но то, что объект секретный - вне всяких сомнений. Как очевидно и то, что он выведен из эксплуатации и законсервирован. Безликий понял это по накрытому полиэтиленовой пленкой оборудованию, рядом с которым оказался. Оно устарело еще в конце двадцатого века. А сегодня такие громоздкие пульты можно увидеть разве что в фильмах про Холодную войну.

– Дядя Костя? Это ты?
– услышал Кальтер позади знакомый голос.