– А выбор у меня есть?

Как-то не слишком верилось, что этот ехидный тип – местное божество. А где же громогласный клич, огненная аура и борода? Ну хотя бы плащ с посохом, на худой конец, вместо рубашки и карманных часов.

– Мне нужны глаза и уши на этом отборе. Я хочу знать, кто и что говорит, кто нравится принцу, кто не нравится, кто как проходит испытания. В общем, всю картину глазами конкурсантки. Не хочешь мне помочь?

– А вы взамен отправите меня домой, я так понимаю?

Баллард расплылся в улыбке:

– Не-е-ет. Немного не так: я взамен не буду препятствовать твоей отправке домой после окончания отбора. Ну, а если не согласишься, то вообще домой не вернешься. Будешь, вон, улицы подметать или пиво в таверне подавать.

Я задохнулась от возмущения. Это не деловое предложение, это бессовестный шантаж!

– А если я не поверю? Вдруг вы притворяетесь богом, а на деле обычный шарлатан и шпион какой-нибудь?

– Если я шарлатан, то не смогу провести тебя через испытания на отборе и ты провалишься на первом же, потому что магии в тебе ни на грош, – резонно возразил Баллард.

– Провести через испытания? – Я растерялась.
– А...

— Ну не думала же ты, что я каждый раз буду искать себе нового информатора? Нет, ты останешься на отборе до тех пор, пока я не разрешу проиграть и уйти. И если будешь хорошей девочкой, спокойно себе утопаешь на Землю, искать... порядочных мужчин.

Я молча, как рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот. Это никак не укладывалось в голове! Неужели он действительно сможет сделать все, о чем говорит? Если да, то я крупно влипла.

– Я дам тебе время подумать, - меж тем усмехнулся бог.
– Скоро ты увидишь, что я не бросаю слов на ветер и лучше сделать то, о чем я прошу. Тогда мы все извлечем выгоду из этого мероприятия.

Не стала спрашивать, какая выгода мне от конкурса невест, что-то подсказывало, что обычные аргументы этого Балларда не впечатлят.

– А вы разве не можете наблюдать за всем сверху или становиться невидимым? Зачем вам шпионка внутри отбора?

Мужчина рассмеялся.

– Ты и впрямь совсем не владеешь магией.

Он говорил что-то непонятное о магии и связи со стихиями, а меня отвлекала странная щекотка под коленкой. Сначала я просто пыталась незаметно потереть одну ногу о другую, потом почесала ногтями. Потом еще и еще, а потом...

Я нащупала у себя под коленкой что-то меховое. И оно дернулось, когда я его схватила! А дальше вообще тьма-тьмущая, раздалось возмущенное:

– Ай!

Мы с богом встретились взглядом.

– Эт-то что? – осторожно поинтересовалась я. – Хво-о-ост?

Баллард нахмурился.

– Кхм... хвост. Отпусти его.

Вопрос о том, что его хвост делал под моей коленкой, проглотила. Как и вопрос о том, откуда вообще у него хвост. Не уверена, что хочу это знать. Меня ведь только что назначили едва ли не шпионкой!

Баллард не планировал поползновений хвоста, это я поняла потому что дальнейший разговор как-то не заладился. Я напряженно следила за мохнатой кисточкой, а кисточка пыталась спрятаться за ногу бога. Ощущение, словно у него хвост жил отдельной жизнью.

– А вы его вообще контролируете? – наконец не выдержала и спросила.

– Контролирую! – в голосе Балларда мелькнула обида. – Значит, так, попрошу не сбивать меня. Даю тебе на раздумья ровно два испытания. Эссе меня не волнует, а вот после первого тура поболтаем. Надеюсь, к этому времени ты убедишься в серьезности моих намерений.

Я промолчала, ибо вот что на это скажешь? Если он и впрямь бог, то выбора у меня никакого нет. А если не бог, тогда вообще неясно, зачем этот цирк. Найти бы где-то изображения этого Балларда. По любому его кто-то, да нарисовал!

– Да, и еще, – он скептически осмотрел мое жилище, - твои апартаменты будут полностью под моим наблюдением.

– Что, и ванная?
– ужаснулась я.

Бог предпочел проигнорировать.

– Отлично.
– Я села в угловое кресло и начала недовольно бурчать.
– Шарик, твоя будка теперь трансформаторная.

Мужчина прошел к двери и махнул напоследок хвостом. Из-за длинного пиджака не было видно, откуда он растет, но я все равно вытянула шею, силясь рассмотреть. Наверное, Баллард что-то почувствовал, потому что обернулся и подозрительно сощурился.