Блондинка, что сидела рядом, назвалась Анной. Мир Анны чем-то напоминал декабрьскую Россию. Она говорила, что в ее городе всегда темно и снежно, и поэтому из земли пробиваются яркие светящиеся цветы, которые и освещают улицы. Я так активно пыталась это вообразить, что не сразу осознала, что очередь дошла до Земли.

– Э-э-э... ну, мой мир довольно разный. Где-то жарко и бесконечные пески, где-то вечные снега. Я живу в стране, в которой есть все. И шикарные города, и захудалые деревни. Погода у нас не то чтобы разнообразная: грязь, грязь засохла и грязь замерзла. Бывает красиво, особенно перед праздниками.

– Марина, - принц впервые с начала завтрака подал голос, - ваш мир выбрал технологию. Расскажи что-нибудь о ней.

– Ладно...

Вот что рассказать людям, которые отрицают существование электричества? С колеса, что ли, начать.

Я рассказала о машинах и самолетах, немного о компьютерах. Принц, услышав об интернете, вполне ожидаемо оживился. Нет, ребята, если вам дать интернет, то вы отбор никогда не закончите. Дабы избежать массового паломничества с просьбой «А покажи интернет! «, закончила описанием оружия и атомных бомб. Половина девушек как-то сбледнула, а вот вторая явно задумалась о внешнеполитическом значении такой бомбы.

Спасибо стихиям, что не дали этим ребятам добраться до атомов!

После салата подали пудинг и на этот раз я не прогадала! Из-под ресниц следила за Артуром и успела заметить, какую ложку он взял. Пудинг оказался хорош, хоть и мал. Ощущение, что я съела половину стандартного стаканчика йогурта. Что ж, ладно, обедом-то нас наверняка покормят, а там я буду внимательнее следить за приборами.

– Что ж, леди, спасибо за приятный завтрак.
– Артур поднялся, и следом встали мы.
– Надеюсь, они станут славной традицией. А теперь не стану вас задерживать. Напоминаю, что завтра мы будем счастливы послушать ваши Эссе на тему разделения магии и технологии. По результатам этого испытания, конечно, никто не покинет отбор, но рекомендую отнестись к нему ответственно.

Намек был недвусмысленен: косноязычной Эллочке-людоедке нечего делать рядом с прекрасным принцем Артуром. Даже если Эллочку выбрали сами стихии, которые, быть может, вообще школу не заканчивали.

Я не стала ждать, когда все покинут столовую, и вышла первая, глубоко вдохнув прохладный воздух. В замковых коридорах были жуткие сквозняки. Вот вроде принц, вроде отбор императорский, а замок, мягко говоря, не соответствует стандартам приема иностранных гостей.

И это вызывало у меня какую-то неясную внутреннюю тревогу.

– Эй! Подожди! Девушка с Земли!

Я обернулась: меня пыталась догнать Анна, та самая тощая блондинка. Из-за узкого платья у нее не получалось быстро бежать.

– О, я так рада, что среди девушек нашлись нормальные, и у тебя появилось приличное платье! Я бы отдала что-то из своего, но сама видишь, мой размер не слишком типичен.

— Ничего, - настороженно улыбнулась я.
– На первое время мне хватит.

– Ты не хочешь прогуляться сегодня? Просто вокруг замка, ничего особенного. Подышим воздухом, ну и заодно расскажешь побольше о своем мире. Мне ужасно интересно!

Я замялась. Анна не походила на прожженную стерву, но кто их знает, этих кандидаток в невесты. Тактика открытой конфронтации используется наравне с мнимым дружелюбием. Пойдешь гулять, окажешься в колодце. Наверное, эти сомнения отразились на моем лице, потому что Анна рассмеялась:

– Не волнуйся, за нашими перемещениями следят жрецы. Чтобы мы не поубивали друг друга в темных закоулках замка.

– Но мы ведь должны писать Эссе...
– выдала я последний аргумент.

– Неужели ты будешь писать его до самой ночи? Столько сидеть за столом вредно для здоровья. Соглашайся!

– Ладно, пойдем ненадолго.

Мне и самой хотелось исследовать прилежащую к замку территорию, благо погода была что надо – нежаркая и свежая. К тому же Дианар как-то обмолвился, что в лесу водятся магические зверушки. Вдруг удастся посмотреть на живность?

А еще мне неуловимо, на уровне интуиции, нравилась Анна. Она или была очень хорошей актрисой, или и впрямь не испытывала по отношению ко мне желания прикопать соперницу в заповедном лесочке. Приятельница среди невест не помешает, совсем одной тут сидеть тоскливо. Особенно если Баллард не соврал и мне придется тусить здесь на протяжении всего отбора.

– Если что, - напоследок сказала Анна, - моя башня – третья от твоей. Заходи в гости. Кстати, действительно заходи! Тебе ведь наверняка понадобятся некоторые вещи, у меня куча совершенно новой обуви, мне при всем желании ее не надеть. Ну... разве что менять туфли к каждому приему пищи.

– Спасибо за предложение, - хмыкнула я.
– Посмотрим.

Из уст Анны это не казалось чем-то неприятным. Все девочки когда-либо менялись одеждой и выручали друг друга туфлями в тон к платью или удобными лодочками взамен модных, но жутко неудобных шпилек. Я бы, конечно, предпочла вообще не одалживать ничью одежду, но раз уж здесь такой дефицит с приличными магазинами и портными, то стоит воспользоваться предложением новой знакомой. А еще стрясти с Балларда пару нарядов, так сказать, чтобы закрепить успех в террариуме.