– Анна! Марина! – громыхнул голос, в котором я узнала Дианара.
– Что вы здесь делаете?!

Жрец влетел в помещение стремительно. Я и не подозревала, что с виду спокойный и уже пожилой мужчина может так двигаться и быть настолько разгневанным.

– Кто вас сюда пустил?!

Я хотела было промямлить стандартное «Оно само, я что–то нажала и оно сломалось, честно-честно», но Анна словно вдруг вспомнила, что претендует на титул невесты принца. Девушка выпрямилась и спокойно произнесла:

– Мы не получили возражений от охраны, магистр. Если в этом замке есть места, в которые нам закрыт ход, их следует как-то обозначить. Мы сильные магианы, но способностью читать ваши мысли не обладаем.

К моему удивлению Дианар вдруг успокоился и мрачно кивнул:

– Я учту, миледи. Вам с леди Лавровой пора на ужин.

– Полагаю, вы правы, - улыбнулась Анна.
– Доброго вам вечера, магистр.

– Научи меня так же, - шепнула я, когда мы выходили.

Анна только улыбнулась.

***

В обеденном зале, куда мы прибыли одними из первых, сегодня ожидался фуршет. Несколько длинных столов ломились от разномастных угощений. И в чем несомненный плюс фуршета – церемоний было не в пример меньше. В основном нам предлагали тарталетки, канапе и бутерброды, а вместо горячего маленькие шашлычки на деревянных шпажках.

Помимо невест на ужин явились Дианар и ещё несколько жрецов, а вот принца я не увидела. Проследив за направлением моего взгляда, Анна пояснила:

– Его высочество не спускается к ужину. Помимо отбора у принца есть и государственные дела. А что ты так помрачнела? Понравился?

– Просто в его присутствии остальные держат себя в руках. А сейчас начнется.

Анна с сомнением покачала головой, но она явно выросла в знатной и богатой семье, а потому не видела того, что видела я. Похоже, стихии выбирали кандидаток в императрицы исключительно из своих предпочтений, ибо далеко не все девушки обладали утонченными манерами. Кто–то скрывал нехватку воспитания за скромностью и молчаливостью, а кто–то стал воплощением китча.

Мы набрали полную тарелку съестного, взяли по бокалу вина и вышла на небольшой балкон, откуда открывался потрясающий вид на закат.

– Почему все девушки такие разные? Дианар упомянул, что вы пришли добровольно. Как это было?

Анна задумчиво потягивала вино.

– Когда решают провести отбор, принц пьет из источника и... ну, посылает ментальный сигнал стихиям, что он готов жениться. Те выбирают наиболее восприимчивых девушек и для каждой у принца есть подарок. Вместе с подарком приходит приглашение. В назначенный день невесты идут к порталу с вещами.

– Прямо как в армию, - хмыкнула я.
– Только что волосы брить не заставляют.

Анна, мгновенно представив такое начало отбора, развеселилась.

– А мне подарок не прислали, - надулась я.

– А в твой мир доступ закрыт. Поэтому тебя магия стихий выдернула к нам. Никто и ничто не может туда попасть.

– Но ведь правительница должна знать этикет, правила, хорошо говорить и...

Я бросила взгляд в сторону девицы, разодетой как на бразильский карнавал.

– Одеваться тоже, пожалуй.

– Да.
– Анна кивнула.
– Но традиции отбора стихий таковы, что принц должен полюбить девушку такой, какова она вне церемоний и титулов.

– А, то есть он ещё и полюбить ее должен. А если принц ни в кого не влюбится?

– Влюбится. Магия очень сильная. Девушка, которая пройдет испытания, полюбит принца, а принц полюбит ее, и это будет самая сильная пара в империи.

Так, надо сделать зарубку на столбе – до конца отбора не доходить! Принц утром был милый, но совершенно не в моем вкусе. Плюс возвращение в мир, куда ему нет ходу... в общем, не для того я столько сессий пережила, чтобы нацепить цацку и кланяться чужим подданным.

– А какие будут испытания, не знаешь?

Дианар, вроде, говорил о секретности, но шила-то в мешке не утаишь. Наверняка были прошлые отборы и что-то да утекло в народ.

Но Анна, к сожалению, лишь покачала головой.

– Я знаю лишь, что испытания посвящены каким–то стихиям и чувствам. То есть, допустим, огонь – страх, вода –...

– Тоже страх, я утонуть боюсь. Воздух губы сушит, а земля вообще могила, – закончила я.
– И будет у принца невеста-лич.

Я вполне натурально изобразила зомби, высунув язык и скосив глаза. Анна фыркнула.