Я хотела быть ученым, заниматься техникой, разрабатывать новые технологии. Поэтому первое время пыталась объяснить магию самой себе, привести к известным мне законам или гипотезам.

Я оторвалась от листка и бросила взгляд на аудиторию. Внутри словно что-то щелкнуло, так захотелось поделиться вдруг мыслями, тем, что мучило все эти дни. Того, что я сделала в следующий момент, не ожидала сама:

– Анна, не могла бы ты дать мне на минуту свое кольцо, - попросила я.

Дианар нахмурился, Артур выпрямился, с интересом за мной наблюдая. Я взяла у Анны кольцо и вернулась на сцену. Потом протянула руку и прохладный металл скользнул по пальцам. Кольцо со звоном ударилось об пол и отскочило.

– Я в другом мире, здесь не действуют привычные мне законы физики, но кольцо одинаково падает и на Земле, и здесь. Одинаково дождь бьет по крышам. Одинаково взлетают птицы. Вода льется точно так же, как у меня дома. А значит, различий между нашими мирами куда меньше, чем считается.

И когда я поняла, что магия и технология не разделили нас на два независимых мира, я начала искать дальнейшее сходство. И вдруг поняла, что оно было куда ближе, чем мы все думаем. Это люди.

Люди, казалось бы, такие разные, на деле практически не отличаются друг от друга. В обоих мирах, разделенных путями развития, есть дружба, есть зависть, есть соперничество. Есть дурновкусие, есть этикет. Они по разному проявляются, но без труда угадываются в окружении. Это наводит на мысль, что магия и технология не так уж и разделены.

Люди выбирают пути развития, люди используют открывшиеся им возможности. Как в моем мире ради власти использовали страшное оружие, так и в магическом мире сила стихий может быть обращена во зло.

– Полагаете, между машинами и силой стихий нет никакой разницы?
– неожиданно подал голос Артур.

– Есть, разумеется. Такая же огромная разница, как между солнечным днем и дождливым вечером, например. Но в природе миров редко встречаются совершенно идентичные вещи. И магия, и технология лишь служат человеку, он использует эти силы.

А значит, разделение должно быть совершенно иным. Неужели никто не задавался вопросом, почему миры так противопоставлены? Почему существует одиннадцать магических миров и один технический, закрытый для других? Быть может, есть и другое разделение. Быть может, все зависит от того, как мы используем данную нам власть.

И если мы разделим вселенную по этому принципу, расклад будет совершенно другой?..

Я закончила и замерла, вцепившись в листы с такой силой, что побелели ногти. Невесты молчали, Артур смотрел с легким удивлением, смешанным с интересом. Дианар хмурился, но явно что-то обдумывал.

Все это меркло на фоне жгучего взгляда императора, прикованного ко мне. Я словно растеряла весь запал, уставилась в пол и боялась поднять голову, но чувствовала его взгляд все время. Почти физически, словно мужчина меня касался.

– Спасибо, Марина, - наконец Дианар поднялся.
– Что ж, девушки, мы выслушали каждую из вас. Наслаждайтесь отдыхом и подготовкой к первому настоящему испытанию, которое ждет вас послезавтра. До завтра приходите в себя, а затем обсудим то, что вам предстоит.

Император первый покинул аудиторию, и до тех пор, пока за ним не захлопнулись двери, мы не двигались с места. Зато потом по аудитории прокатился явственный вздох облегчения. Значит, присутствие отца Артура тяготило не только меня.

Хотелось скорее скрыться с этого сборища. Я направилась было к Анне, но дорогу перегородила малиновая Холли.

– Слишком много «я», - презрительно скривилась девушка.

– Почему вы так меня не любите? – не выдержала. – Я не просила об этом отборе, мне не нужна корона, оставьте меня в покое!

Если бы не Анна, стычка переросла бы в позорную женскую потасовку. Подруга, почуяв жареное, схватила меня за руку и потащила прочь. Раздался противный треск, и часть моего шлейфа осталась под золотистой туфелькой Холли.

– Упс, - скорчила рожу девушка.

– Оставь себе, - фыркнула я. – Повяжешь, как бантик, будет выглядеть ещё более идиотски.

От расправы меня спасла лишь скорость Анны.

– Я бы сейчас выпила! – заявила Анна, когда мы шли по коридору.
– Ты меня поразила, если честно.

– Тем, что довела Холли до истерики?

– Эссе. Я никогда не слышала, что бы кто-то так рассказывал.

– Да...
– Я закусила губу.
– Только...

– Что?
– насторожилась Анна.

– Не здесь. Надо тихое место.

– Идем ко мне, я отошлю служанку. Заодно разберемся с вещами.

Башня Анны очень напоминала мою, разве что в интерьере преобладали светлое дерево и синие оттенки. Нас уже ждал чай, накрытый на две персоны и небольшой перекус. Я ощутила настоящий голод, ведь позавтракать перед испытанием не успела.