– Просто задаюсь вопросом, как должна выглядеть магия. Она у всех разная или только у меня особенная?

– Ну да, склонность к разным стихиям дает разную магию. Хотя и говорят, что это довольно условно.

– А такая как у меня? Бывает черная магия?
– почему-то шепотом переспросила я.

– Черная? А как точно она выглядит?

– Ну... такая. Дымчатая. Как будто сарай горит.

– Э-э-э... не знаю, но сомневаюсь. Марина, что происходит, ты можешь мне объяснить?

Объяснить не могла. Могла поделиться всем, что тревожила и решила, что наконец-то стоит. Анна была единственной, кто поддерживал меня на этом отборе. Если затевалось что-то нехорошее, подругу стоило предупредить. Вздохнув, я задумалась – а с чего, собственно, начать?

Мы сели в углу, подальше от чужих взглядов. За время отбора все уже привыкли, что мы с Анной вечно шушукаемся и ходим вместе. Нет-нет я ловила настороженные взгляды соперниц. Но после триумфального выхода из башни на руках императора трогать меня не решались. А заодно и Анну. Я медленно, но верно приобретала репутацию конкурсантки, допекать которую себе дороже. Хоть какая-то польза была от сложившейся ситуации.

Анна слушала, открыв рот. Сначала я рассказала о визите Балларда и его просьбе. И в конце, до кучи, об Эське.

– Билементаль! – шепотом воскликнула Анна.
– Марина, ты так рискуешь!

– Да почему? Милейшее создание. Всю одежду мне чистит и сушит, волосы сушить умеет, ест мало, шутит смешно.

– Как бы тебе объяснить... он владеет двумя стихиями. А это нехорошо.

– Почему?

– Стихии – очень мощный источник энергии. Люди обычно обладают малой толикой реальной силы, маги-стихийники – какой-то одной. Но если живое существо управляет двумя стихиями, оно опасно. Такая магия может выйти из-под контроля и натворить бед.

– Но не уничтожать же их! Билементали разумные. Эська – золото, как он может быть опасен? Он прятался столько лет, истощен до невозможности!

Анна закусила губу.

– Тебя надо с ним познакомить. Давай встретимся там, где никто не будет следить. Знаешь такое место?

– Купальни, - улыбнулась подруга.
– Но перед балом там будет тьма народу.

– Это завтра. Сегодня...

Я не успела договорить. Личная служанка Анны – веснушчатая девчонка, робко прервала наш разговор и вскоре увела подопечную конкурсантку на чай с модистом. Я только хмыкнула – эдак если он будет пить чай с каждой невестой, лопнет.

Оставаться под взглядами соперниц в общей гостиной не было желания. Решила доспать положенное, а ещё выпросить у служанки второй завтрак. С этими примерками даже не успела утащить для Эськи поесть. Билементаль мой особо опасный, проголодался.

К счастью, идею познакомиться с Анной, Эська воспринял хоть и настороженно, в целом без возражений.

– Если что, я поною Балларду, и он что-нибудь придумает, - заверила билементаля.

– Поноешь, ага. Будто он тебя послушает.

– Не смотрел ты фильмы про двойных агентов и шпионов, Эська. Когда берешь себе в союзники «крота», повязаны оба. Не будет нас с тобой защищать, спалю ему всю контору – задолбается от императора бегать. Вдруг правителю нравятся хвостатые и длинноволосые? Тоже корону покойной императрицы напялят и плясать заставят.

Меня аж передернуло от этой мысли. Шутки об императоре вообще вызывали какой-то внутренний протест, словно я была жительницей этого мира, с детства воспитанной на безусловном уважении к правителю.

Чтобы незаметно пронести Эську в купальни, я вновь надела наряд одного из прошлых вечеров – рубашку и юбку. Рубашка была достаточно широкой, чтобы Эська спрятался под ней.

– Не щекотись! – попросила я, потому что маленькие лапки билементаля радостно чесали мой живот.
– Если я буду идти по коридору замка и смеяться, местные решат, что я пьяная. Да и вообще на таком мероприятии как этот отбор любое веселье покажется слишком уж подозрительным.

Я еще никогда не была в купальнях. Даже мысли не возникало пойти на разведку в эту сторону – в башне была вполне комфортабельная ванная. Но купальни были расположены в той части, где конкурсанткам гулять разрешалось и служанка подтвердила – я могла ими воспользоваться.

К счастью, там оказалось свободно.

– Желаете занять купальни?

– А можно сделать так, чтобы сюда никто не входил? Я м-м-м... стесняюсь, в моем мире не принято мыться в компании других девушек.

Служанка с готовностью закивала. А я... ну, подумаешь, слукавила. Впрочем, я никогда не любила общественные бани и сауны. Как-то раз, в детстве, я выиграла путевку в жутко дорогой и красивый санаторий. В числе лечения числился бассейн с дико соленой водой, как в мертвом море. В бассейне надо было плавать без одежды. Наверное, работники изрядно повеселились, когда я ревела в раздевалке, отказываясь выйти наружу. Как бы то ни было, надеюсь, в купальни никто не войдет.

Ой...

– Только Анну, если что, впусти! – опомнилась я.
– Она моя подружка.

Да, получилось не слишком убедительно. Но я все же надеялась, никому не придет в голову следить за мной в душе.

Эська подтвердил:

– Я ничего не чувствую.

Мы с любопытством осматривали купальни. Это было огромное помещение, разделенное на пять комнат. В самой дальней я нашла что-то типа хамама, в центре был огромный (ну, в сравнении с моей ванной, конечно) бассейн, от которого поднимался легкий пар, еще одна дверь вела в уборную. В арке виднелась комната отдыха с диванами и столиками, где уже стояли чайник с чашками. А перед всем этим великолепием можно было раздеться, убрать вещи в шкафчик и набрать полную корзину всяких флакончиков с пенами и маслами. Чем я, собственно, и занялась.