– Слишком хорош, вернее будет сказать. Чтобы не опозориться на празднике я с добрый час учила ваши танцевальные традиции.

– У вас получается совершенно очаровательно.

И раз принц был так щедр на комплименты, я решилась задать вопрос, который мучил меня уже давно.

– Ваше высочество...

Меня перебили:

– Зовите меня Артуром, Марина. Вы оказываете мне честь, участвуя в отборе.

– Артур... когда меня сюда вытащили, магистр сказал, что ваш отец серьезно болен и умирает. Именно поэтому спешно организовали отбор. Но император, долгих лет ему, выглядит довольно здоровым.

– Сложно угадать, кому и сколько осталось. Я благодарен высшим силам, что отец жив и мечтаю, чтобы он увидел внуков. Что до отбора... моя свадьба – вопрос времени, а не здоровья отца.

Формальные ответы формального разговора. Нет, пару раз внутри что-то екнуло при виде Артура. И даже мелькала надежда, что он откровенно ответит на мой вопрос. Но конечно парень не стал рассказывать всю подноготную собственной семьи. К настороженности примешивалось разочарование.

Музыка смолкла, моей руки коснулся мимолетный поцелуй принца, и все гости рассредоточились по залу.

– Поздравляю, подруга, концентрация ненависти к тебе достигла пика, – усмехнулась Анна, когда мы встретились у стола с напитками и закусками. – Первый танец принца, внимание императора. Злая часть отбора пророчит императорской семье ссору из-за женщины, добрая полагает, будто с дистанции ты уже сошла и невестой тебя не выберут, а уж чьей любовницей будешь – да хоть обоих.

– А мне кажется, папочка с сыном делают ставки, когда именно меня прикопают в кустах соперницы.

– Кейтлин еще не давала о себе знать?

– Пока все тихо. Артур отказался рассказывать, почему умирающий император вдруг увивается за ровесницами сына, ну а я в свою очередь вроде не упала в грязь лицом во время танца. На этом пока ничья.

Анна явно хотела сказать что-то, что не полагалось посторонним ушам, потому что наклонилась ко мне. Но не успела: раздалась музыка, приглашая ко второму танцу. И тут же я заметила, как одновременно к нам приближаются император с принцем!

Мне чуть плохо не стало, а уж выражения лиц соперниц, который некстати оказались в опасной близости, и описать было сложно. Но все еще пугающее «леди, можно вас пригласить» раздалось совсем с неожиданной стороны – сбоку.

Я обернулась и округлила глаза, но быстро взяла себя в руки. И вышла вперед, перепутав руки.

– Ты же не танцуешь! – вполголоса возмутилась, когда Баллард увлек меня на середину зала.

– Я решил выяснить, что вы в этом находите.

– А я думала, тебе нельзя появляться во дворце.

– Ну, в лицо меня мало кто знает, а магией я не пользуюсь. Даже приехал, как все нормальные люди.

– Это как?

– На драконе.

Бог оделся, как и большинство – в расшитый костюм с удлиненным пиджаком. Разве что рубашка была насыщенного синего оттенка, очень близкого к моему платью.

– Выглядишь, как местная.

– Это комплимент?

– А как у вас делают комплименты? Ну, на твоей Земле.

Задумалась, пытаясь вспомнить. Все было бы проще, если бы я при жизни на земле ходила на свидания или получала кучу комплиментов. Но вот как-то обошла меня эта участь, и теперь я почему-то краснела перед Баллардом. Надо было как-то разрядить обстановку, но ляпнула я совершенно жуткое:

– А где хвост?

Тут же что-то пощекотало кожу там, где кончалось декольте. Я чуть было не взвизгнула. Удержалась, но дернулась хорошо.

– А зачем спрашивала? В кармане держу, не пугать же местных.

Мы развернулись, и я встретилась взглядом с Дианаром. Магистр пристально наблюдал за нашей парой, словно в зале не существовало других танцующих. Вопреки логике я забеспокоилась.

– Магистр очень странно на нас смотрит. Мне кажется, он тебя подозревает.

Но Баллард только отмахнулся:

– Пусть подозревает, сколько ему нравится. Ни за что не догадается.

– И все же, дразнить императора было совершенно необязательно. Ему второй раз не дали меня потискать, он будет рвать и метать.

– А кстати, где наш друг?

– Не знаю.

Я действительно не видела императора в зале, а вот Артур, к моему удивлению, танцевал с Анной. Интересно, он пригласил ее после того, как не получилось увести меня или с самого начала направлялся к белокурой красотке из числа невест?

– Кстати, – вдруг криво усмехнулся Баллард, - почему у некоторых девушек напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

– В смысле?
– не поняла я.

Хотя кое-какая догадка-то мелькнула и заставила слегка покраснеть.