– Да я ж от чистого сердца!

Он был невыносим! И я решила бороться самым простым методом – игнором. Молча взяла платье и вернулась в ванную, чтобы переодеться. Но даже переодеваться мне сегодня не было суждено в спокойной атмосфере.

В дверь осторожно постучались.

– Ну что?!

– Да ничего, просто у меня времени мало. Давай я тебе указания дам и пойду, а?

– Ну, - хмыкнула я, выходя из ванной, - давай.

Заботливая служанка накрыла для меня завтрак в гостиной, откуда Баллард и стащил сухарики для Эськи. Билементаль, к слову, не наелся и вопросительно заглянул мне в лицо. Получив разрешение, тут же схватил бутерброд, будто бы совсем не смутившись присутствия бога. Как он так быстро избавился от страха перед людьми?

– А я думала, вы уничтожаете билементалей, - вырвалось у меня.

– Я – нет. Я их создал, зачем мне уничтожать?

– Э-э-э...

Вот что на это скажешь?

– У вас впереди три испытания. Вода, земля и воздух, а потом финальное, которое, - он как-то странно усмехнулся, – все держат в тайне. Ты сможешь выйти из отбора перед последним испытанием, но помни, что у тебя будет крайне мало времени. Особенно, если император тебя присмотрел. Я не позволю тебе проиграть раньше времени, но и если ты переступишь черту последнего испытания, помочь вряд ли смогу, ты уж извини – после окончания отбора у меня будут другие приоритеты. Так что вот.

Он достал из кармана какой-то полупрозрачный черный мешочек из ткани, напоминающей органзу. Я подставила ладонь, и на нее упали симпатичные сережки. Тонкие золотые нити переплетались меж собой, складываясь в замысловатый узорчатый трилистник.

– Они откроют портал в твой мир, когда ты пройдешь последнее испытание, – сказал Баллард. – Не раньше. Но не показывай их никому, иначе лишишься и останешься в гареме императора. А их него выход только один – на кладбище.

С этими словами хвостатый вальяжно потопал к двери, а я стояла и с глупым видом таращилась на сережки. Потом очнулась:

– Что? На кладбище? Баллард, подожди, что это значит?!

– Зайду после второго испытания, – вместо ответа сообщили мне.
– Расскажешь, как дела.

Тишина, и только ветер из приоткрытого окна колышет шторы.

– Супер! – буркнула я, падая в кресло. – Эська, ты с ума сошел? Чего ты вылез?

– А он все равно знал, что я тут – почувствовал. И сказал, что не тронет, а я поверил. И он сухариками угощал.

– Эх ты. За еду душу продашь.

– Знаешь, сколько я голодал?
– шмыгнул носом ящер.
– Один тут сидел.

И мне стало совестно и жалко, так что пришлось отдать ему ещё и десерт. Обожравшийся билементаль милостиво меня простил и принялся валяться на столе. Я же достала из шкафа книгу, чтобы ещё раз перечитать все, что в ней было написано о странном боге Балларде.

– Что ж, вряд ли он врет насчет своей сущности. Здесь написано, что Баллард создал этот мир и оказалось, что он – самый сильный из двенадцати существующих. Сам Баллард правил миром недолго, передал власть старому другу из числа людей. А Баллард исчез. И зачем он появился?

– Хочет вернуть себе мир? – предположил Эська.
– Нагулялся, вернулся, решил, что хватит, пора и самому порулить.

– Возможно. Но если он бог, почему просто не возьмет положенное? Зачем шпионка на отборе и что значат те темные сгустки в источнике? А моя магия? Если она всегда во мне была, что делать дальше? Ее надо скрыть или можно рассказать о странной природе?

Я почувствовала, как начинает болеть голова и потерла виски. А Эська вдруг, к моему удивлению, тяжко вздохнул и свернулся клубочком, поджав хвост. Порой билементаль демонстрировал завидную разумность, а порой напоминал маленького несмышленого котенка.

– Ты чего? – удивилась я.

– Ты уйде-е-ешь! – протянул ящер. – А я тут... опять... один.

– Ох ты ж блин. – Я выругалась и взяла билементаля на руки.
– Мы чего-нибудь придумаем. Спросим у Балларда после следующего испытания, можно ли взять тебя с собой.

– Я и без Балларда знаю, что нельзя. Твой мир не принимает магию и меня не примет.

– Придумаем что-нибудь. Не паникуй раньше времени. Надо выжить в отборе и по ходу дела разгадать его тайны. А там, может, и твое положение наладится. Раз Баллард не испытывает к билементалям неприязни, значит его победа как минимум тебе не грозит ничем плохим. Собственно, это меня и беспокоит. Ты – мой друг, Баллард относится к тебе хорошо, а император приказывает уничтожать таких, как ты. Как блин определить, кто в этой истории зло, а кто добро?

Эська не успел ответить – в дверь постучала служанка. Ящер юркнул в шкаф, за плотный ряд книг, и там затаился.

– Леди Анна приглашает вас выпить чаю в комнате отдыха. Что мне ей ответить?

– Буду через десять минут, - кивнула я.

Мне и самой хотелось обсудить с новой подругой прошедшее испытание. Еще бы хоть как-то намекнуть Анне о предостережении Балларда насчет гарема и кладбища. Но как, не раскрывая всех деталей?

Оставшиеся на отборе (или в живых?) конкурсантки расселись в большой комнате отдыха. Разбились на группки по три-четыре человека и вовсю перетирали прошедшее испытание. На столиках стояли чайники и вазочки с печеньем. Анна отвоевала для нас один столик и ждала меня.