Мы с Лилейн переглянулись. Ну, не знаю, к достойным представительницам миров относятся несколько иначе. Суровый мир, суровые правила.

– Сегодняшний вечер посвящен стихии воздуха. Вы отлично показали себя, укрощая огонь, великолепно справились с любыми формами воды. Настало время познакомиться с самой непредсказуемой, но очень могущественной стихией.

Анна слабо улыбнулась – я знала, что она была магом воздуха. Лилейн, кажется, земли. А я... я маг активированного угля, или копоти. Жидкий дым, во! Меня бы на шашлычки брать, буду незаменима.

– Для прохождения испытания не понадобится сильная магия. Только ваши внутренние качества, необходимые будущей императрице. Все, что вам нужно – найти общий язык с самыми величественными представителями магии воздуха.

Из раскрытых к небу ладоней магистра вырвались сияющие огни – и магическая завеса спала. Конкурсантки дружно ахнули: перед нами оказались шестеро среднего размера драконов. Почему среднего? Ну, мне так подумалось – дракон был раза в четыре больше меня. А в небе я видела и побольше.

Драконы стояли на краю пропасти, внизу виднелись камни и горные ручейки. Да, местоположение для тайной резиденции короны выбрали донельзя удачно. Враг не подберется – неудивительно, что Баллард задолбался туда-сюда бегать и стал сгонять меня с кровати.

– Драконы чувствуют страх, чувствуют зло. Они безошибочно определяют, кто и с какими намерениями к ним подходит. Если ваши помыслы чисты, если за вашим участием не стоят корыстные мотивы – дракон это почувствует, позволит приблизиться. Сделаете круг над замком – испытание пройдено. Постарайтесь не злить дракона, его шипы довольно ядовиты. Не смертельно, но неприятно.

Я похолодела. Корыстные мотивы... насколько корыстным дракону покажется мое сотрудничество с Баллардом?

Девушки по указанию магистра уже двинулись к драконам, я стояла, как вкопанная. Дианару даже пришлось меня окликнуть, только тогда я сделала несколько робких шагов. Оставалось надеяться, они сочтут это за страх перед неизвестной животинкой.

Дракон, доставшийся мне, смотрел внимательно и настороженно.

«Спокойно! – мысленно взмолилась я. – Не хочу ничего плохого. Просто хочу выжить и улететь домой».

Вряд ли дракон читал мысли... но болтать с ним было проще психологически. Я старалась дышать через раз, но все равно сердце билось быстрее и быстрее. Мир вокруг подернулся разноцветной дымкой. К горлу подступила знакомая тошнота.

Рядом Анна уже без проблем справилась с заданием и взлетела в воздух. Я услышала ее удивленно-вопросительное «Марина?» и поняла, что медленно оседаю на землю. Сориентироваться в пространстве было слишком сложно, я прижала руки к горлу и закашлялась.

Дракон вдруг пронзительно крикнул и бросился на меня. Последнее, что запомнила – ногу обожгла боль.

***

– Ситуация патовая, Ваше высочество.

– Согласен, но ты и сам знаешь решение, Дианар.

– Тем не менее, это вызовет вопросы. И отбор нужно закончить как можно скорее. Ситуация более чем напряженная, не хватало еще, чтобы девушки начали с Мариной полноценную войну. Она вызывает их недовольство с первого дня. А уж послабления...

– Я понимаю, Дианар, но ты прекрасно знаешь, что ничего не могу поделать. Мы закончим отбор в кратчайшие сроки, тем более, что после сегодняшнего испытания девушек останется всего пять. Затем уберем двоих и трое выйдут в финал, ну а последнее испытание...

Артур замялся.

– Ты и сам все знаешь. Не пора ее будить?

– Пожалуй.

Я не стала сообщать, что проснулась уже сама, просто решила подождать, что они будут делать. Да и сознание оставалось спутанным. Я не знала, где лежу, хотя и догадывалась, что в лазарете. Не могла понять, что болит и вообще как себя чувствую.

– Марина! Просыпайтесь!

Мне под нос сунули что-то, по запаху напоминающее смесь нашатырки и корицы. Я застонала и отпихнула чужую руку. Вот еще не хватало, чтобы меня снова начало тошнить.

– Просыпайтесь, леди Лаврова, - сказал Дианар.
– И расскажите о своем самочувствии.

Облизала пересохшие губы.

– Не поняла, если честно. Что... что случилось?

– Тебе стало плохо, дракон почувствовал и поцарапал тебе ногу.

Я скосила глаза вниз, туда, где поверх одеяла лежала забинтованная от колена до лодыжки нога. Сам собой открылся рот и вырвался невероятно глупый вопрос:

– А магией вылечить не могли?

Дианар усмехнулся, Артур оставался серьезен.