Но увы – веселье не планировалось. Когда с тарелок исчезли остатки десерта – малинового пудинга со сливками, в зал вошел Дианар. Ближайшая к Артуру девушка последовала за магистром, и так до башен он провожал каждую.

А я вдруг вспомнила свою учебу и задумалась.

Дано: двенадцать башен. Я живу в самой дальней, т. к. прибыла последней. Башни идут неровным рядом, вдоль всей территории замка. Дианар берет девушку, очевидно, из ближайшей башни и провожает ее. Затем приходит за следующей и вместе с ней проходит тот же путь, что и раньше плюс дополнительный до второй башни. Потом до третьей, и так шесть раз, в конце отводя меня

Не проще ли было увести меня первой, каждый раз сокращая расстояние, или магистр так сбрасывает нажранные калории?

Впрочем, причина оказалась несколько в другом. Когда увели Лилейн, и мы остались с принцем наедине, Артур поднялся.

– Марина, я провожу вас сам, – сказал он.

У меня екнуло сердце от внезапной догадки. Ведь он видел, что произошло, а значит, видел мою магию! И скрывать больше не удастся... почему-то мне думалось, ничем хорошим открытие такой магии мне не грозит.

– Вами, надо признать, я тоже впечатлен. Вы с блеском прошли испытание.

– Благодарю, - ответила я, действительно чувствуя благодарность.

Приятно же, когда тебя хвалят. Особенно – когда хвалит принц. Не каждая девушка 21 века способна похвастаться таким фактом в биографии.

– Я видел вашу магию, - без обиняков начал Артур.
– И весьма впечатлен.

– Поверьте, я впечатлена не меньше. Все это мне в новинку.

Я не стала выказывать удивление от вида магии. Всегда проще прикинуться тапочком и сделать вид, что ты ничего не знаешь, ничего не трогала и вообще не при делах.

– Как ни странно, мне тоже. Ваш тип магии несколько необычен, прежде всего тем, что обладает очень большой мощью. Мы никогда прежде не сталкивались с магами из вашего мира. Вероятно, из-за отсутствия в нем магии, люди не расходуют энергию. А попадая в магически миры, стремительно развивают силы.

– Это плохо?

В моем голосе действительно прозвучала неуверенность. Если Эська, обладающий двумя стихиями, подлежит уничтожению, то я, обладающая странной магии чему подлежу?

– Нет, Марина, это не плохо. Нет ничего плохого в обладании силой. Вы быстро учитесь, потрясающе красивы, сильны. Поэтому я должен спросить – вы действительно хотите домой? Дианар сказал, вы не надеялись пройти испытания и были этому рады.

Он замялся и остановился.

– Могу я вас попросить не передавать детали этого разговора никому, даже ближайшим подругам? Анне и Лилейн незачем знать, о чем мы говорили.

– Да, конечно. Можете на меня положиться.

Расскажу только Эське – женщина я, или нет?

– Отбор скоро закончится, впереди три испытания, и они пролетят, как одно мгновение. У вас есть все шансы победить, однако я не хочу провести остаток жизни с женщиной, ненавидящей наш мир и тоскующей по дому. Если вы дадите мне отказ участвовать в отборе, если приватно скажете, что не желаете оставаться в нашем мире в случае победы – я найду способ отправить вас домой раньше срока. Решайте сейчас, и если решитесь – мы немедленно пройдем к источнику.

Я замерла, как оглушенная. Всматривалась в мягкие черты лица принца и не верила, что он действительно это предложил. Сбежать! Оставить все испытания, всех соперниц! В отборе будут участвовать не шестеро, а пятеро.

Первое чувство – восторг. Сверкнула совсем рядом надежда, желанный покой в безопасном и понятном мире.

Второе чувство – тоска. О том, чему сбыться так просто не суждено. Договоренность с Баллардом превыше предложений принца. Если я попытаюсь уйти, хвостатый бог вряд ли позволит. И мало того, что не попаду домой, так еще испорчу отношения с этим нахалом.

А еще я не могла просто бросить Эську. Хотя его судьбой обещала заняться подруга, просто так уйти, не попрощавшись, не потискав вредного, но милого ящера, я бы не смогла. Эська стал другом, а не домашним животным. Даже кошку тяжело отдать в питомник на неделю, уезжая на море, а что говорить о разумном билементале, с которым столько времени пришлось провести?

– Я боюсь, Артур, принять ваше предложение не смогу, хоть и очень благодарна. Я безусловно скучаю, как и все, вынужденные жить вдали от дома, но помимо этого я обладаю неким духом соперничества. Уйти просто так, ночью, никому ничего не сказав... это будет побег, а не честное поражение. В моем мире у меня осталось много всего, но ничего сверхценного. У меня нет родителей, возлюбленного, родственников. Если стихиям будет угодно сделать меня победительницей отбора – с удовольствием буду биться до конца.

Артур устало улыбнулся.

– Вы молодец, Марина. Что ж, решение ваше, и у меня нет повода в нем сомневаться. Мне остается лишь проводить вас к башне и пожелать отличного отдыха. День выдался непростой. Я распорядился и завтрак и обед вам подать в комнаты – можете поспать и отдохнуть. После ужина проведем испытание.

– Почему все происходит так быстро?
– спросила я.
– Раньше давали на отдых между испытаниями по нескольку дней.

Сначала принц тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в потолок.