Мысли Петра были горьки. Он понимал: великие усилия и великие потери в людях, всё это может в конце концов оказаться напрасною тратой. Растратой! Крепости да ретраншементы — всего лишь островки во враждебном море. И коли это море взбунтуется, оно их сметёт да и затопит.

Надобны сильные гарнизоны: в Дербенте, в Баку, который предстоит ещё завоевать по силе его важности, наконец, в крепости Святого Креста в устье Сулака, там где он сливается с Агроханью. Крепость эту он самолично заложит, и при нём она возрастёт и будет освящена.

Всё это — воинская сила, российский кулак. Но что предпринять для укрощения окрестных народов, как и чем приручить их, чтобы они перестали таить вражду и чувствовали себя под крылом России, под верным её защищением? Ведь у них всё другое. Другие боги, другая вера, иные обычаи и нравы.

И потом, у них беспременно придётся что-то брать: скот, фураж, дрова либо ещё что-нибудь. Не можно брать без отплаты. А чем платить?

Стало ясно: Астрахань не в состоянии прокормить все те гарнизоны, кои станут на пути от Тарков до Баку. Пути — сухопутные и морские — как показал нынешний опыт, ненадёжны.

С другой же стороны — турки. Это едва ли не главная опасность. Их на сей берег ни за что нельзя допустить. А они рвутся. И сторонников их, единоверцев несокрушимое большинство.

Надобен крепкий нерушимый альянс с шахом персидским. Пётр предписал российскому консулу в шахской столице Семёну Аврамову не скупиться на подарки и посулы шахским министрам, кои влияние имеют, заверить шахское величество в крепкой дружбе и в готовности соединиться для отпору общему неприятелю. Турки зарятся на земли Персиды, равно и на российские земли, и, токмо объединившись, можно станет отвести сию угрозу.

Он, император всероссийский, завсегда готов оказать любую помощь его шахскому величеству. Он не посягает на его власть. И поход нынешний предпринят был для того лишь, чтобы сокрушить совместного врага и не дать туркам вторгнуться на западное побережье Каспийского моря.

Как ему доносят, поход сей отрезвил захватнические замыслы султана и его везира, послужа к политической и военной пользе обеих империй. В интересе его шахского величества — устроение гарнизонов и крепостей России в сих пределах. Они послужат для устрашения извечных врагов и злодеев его шахского величества, каков, например, небезызвестный Дауд-бек. Он, Пётр, дал своим генералам указ — изловить сего Дауд-бека или по крайности разбить его банду и сожечь горное пристанище, которое служит ему убежищем...

Теперь остаётся ждать, каков будет ответ на его доводы. Власть, как доносит Аврамов, взял в руки шахов наследник, ибо у его отца она чересчур слаба, вяла и без разума. Одно ясно: ему не обойтись без столь могущественного союзника, как Россия, кою вся Европа признала ныне великой и равной.

Эта мысль его успокоила. И он тотчас заснул — крепчайше, но коротко.

Он просыпался обычно с первейшею приметою дня, когда птицы ещё только собираются покинуть гнездо и оповестить всё живое, что солнце уже подбирается к самому горизонту и скоро выглянет из-за него.

Так было и на этот раз. Часы показывали без четверти пять. В пять он повелел трубить зорю. Пробуждение было нелёгким. Люди были измотаны волнениями, непогодой, сон был короток и тревожен.

Пошли в поход, всё убыстряя шаг. Государь повелел объявить всем и каждому, что переход будет длинен, ибо к вечеру положил он разбить лагерь в Тарках, чей владетель Адиль-Гирей почитался данником и союзником России. Там можно будет стать основательней, кое-какими припасами обзавестись от местных жителей и фуражом для лошадей. Развести костры, парить и жарить, обсушиться, и всё без особой опаски: свирепый Дауд-бек сунуться туда не посмеет. Не посмеет — и всё тут. Закон гор возбраняет нападать на единоверцев, на своих. И хотя Дауд-бек его многажды нарушал, но Адиль-Гирей влиятелен и обиды не простит.

Двенадцать вёрст шли без останову. Потом Пётр приказал устроить растах, то есть днёвку, для отдыха и обеда. Нескольким казачьим пикетам приказано было разведать окрестности на случай неприятельской скрадки.

Нет, всё было тихо. И море наконец успокоилось. Не потому ли, что войско от него отдалилось, не настолько, однако, чтобы не чувствовать его дыхания. И погода стала выправляться, являя собой всё менее примет осени. Похоже было, что установится и войдёт в силу бабье лето с его мягкой благостной теплынью, с запахом зрелых плодов и поздним цветением многих степных трав, оживших после изобильного дождя.

Люди воспряли. Воспрял и Пётр. Ночные горькие раздумья отпрянули, но в памяти всё-таки отложились. Государь позадумался и порешил снова держать совет, на этот раз в узком кругу своих министров, коими он называл Апраксина, Толстого, Кантемира и Макарова.

Он поведал им о своих раздумьях и опасениях. Они согласились с ним. Не из угодливости, вовсе нет. Пётр ценил искренность, открытость и разумный совет. Он позволял себе противоречить, ежели находил в том истину.

Безусловно, главным советником по делам Востока, чей авторитет не подлежал сомнению, был князь Дмитрий.