Молчание нарушил князь Дмитрий:

— Всё расписано, государь. Мы всецело зависим от приплытия ластовых судов. Они решат судьбу кампании. Но я хотел бы заметить, что задачи, поставленные вашим императорским величеством, слишком сложны, чтобы решить их полностью в одну кампанию. Полагаю, что ныне был подготовлен, так сказать, фундамент будущего здания, а завершить его предстоит в будущем году.

Князь при этом глядел на Петра и видел в его взоре неодобрение, более того, осуждение.

— Астрахань и капитан Франц Вильбоа поставили нас в тягостное положение, — заговорил Пётр. — Однако отлагать завершение кампании на будущий год стало бы крайностью. Я не хотел бы сего. Казна пуста, государство не столь богато, чтоб снаряжать поход сызнова. Надобно прилагать все силы для достижения конечной цели. Она есть Баку. Оттоль наши торговые караваны возымеют путь в Индию. То будет ближний путь. Я получил доношение нашего человека в Бухаре Флорио Беневения, в коем он указывает, что тамошний хан готов пропускать российских торговых людей скрозь его землю и им благоприятствовать. Да и сама тамошняя земля, бухарская и хивинская, многие надобные нам товары имеет: лалы, бирюзу, хлопчатую бумагу. Посему нам надлежит нынче же утвердиться на сем берегу моря не одною, а двумя ногами.

— Весьма разумное рассуждение, — подхватил Толстой. — Коли уж вошли в великий расход, то следует напрячься да потратиться до конца. — Отчего-то довольный, он обвёл глазами почтенное собрание и продолжил: — Ну а коли тратить более нечего станет? Где взять? Нонешние наши питатели гурт скота нам пригнать могут — не более того. Надёжи на них никакой нету. Да и бедность здешнюю мы зрели. У них взять — их по миру пустить. Они же нас за благодетелей почитают, покровительства и помощи ожидают. А есть такие, которые только и ждут, как нам глотку перерезать, и оных больно много. Мы их видали и ихний набег испытали. Прав государь, — неожиданно закончил он, — надобно нынче же опереться на обе ноги.

Пётр усмехнулся и погрозил Толстому пальцем:

— Хитёр же ты, Пётр Андреич, хитёр да умён — оба ли угодья в нём? Да, тяжко. Великой спрос будет с губернатора астраханского. Верно, полагал он, что, будучи в родственниках, прикрывшись племянницею моею, будет ему поблажка во всём. Ох и просчитался! — воскликнул Пётр. — Ничего не прощу, ничего не спущу! Нерасторопен да нераспорядителен, по его вине, мы всё терпим недостачу. Погодим неделю, а далее будет видно, — вдруг оборвал он. — Благодарствую, господа, на согласии, отправляйтесь по своим делам.

Тягостны были последние дни августа и первые сентябрьские дни. Они были переполнены ожиданием. А потому всё валилось из рук. Вести отовсюду были неутешительны. Флот застрял у острова Чеченя, и, как видно, надолго. Посланный к уцмею кайтагскому поручик Карпов возвратился ни с чем. Уцмей объявил, что несколько аулов его сожжены, а потому люди терпят нужду во всём и ни скота, ни лошадей, как прежде обещал, он пригнать не может.

— Кто сожёг-то?! — вскинулся Пётр. — Не наши ли?

— Люди Дауд-бека. Всё разграбили и сожгли. Вы-де предались русским, и это мщение Аллаха.

Недобрые вести привёз из Баку поручик от флота Лунин. Прежние заверения, что тамошний правитель готов-де подпасть под руку России и сдать крепость, оказались обманом. Баку не примет русскую армию и будет оборонять город до последнего.

Куда ни кинь, везде клин! Пётр приказал вернуть полки, вышедшие было в поход к Низовой, и стать на месте прежнего лагеря у Дербента.

Действительность была горькая, позолотить эту пилюлю было нечем и не к чему. Пётр закрылся у себя, велел никого не впускать и ни о чём не докладывать, покамест он сам не выйдет. Взъерошив сильно поредевшие волосы, он предался раздумью.

Снизошла трезвая ясность: надобно возвернуть войско, пока не поздно. Укрепить гарнизоны, заложить крепость, создав базу для ударных полков. Баку отойдёт к России — это неизбежно, таков её интерес. А войско надобно сохранить, он, император всея Руси, обязан сохранить войско.

Решение было принято. И он уже с лёгким сердцем направился к Апраксину.

— Готовь войско к обратному маршу! — бросил он. — А пока прикажи призвать наиба и его присных. Будет он жалован нашими привилегиями, равно и жители дербентские, дабы жили спокойно и бестревожно под защищением России.

Весть о возвращении тотчас распространилась. Полки стали готовиться к маршу. Он совершился почти что с прежней торжественностью: с крепостных башен палили пушки, полки шли с развёрнутыми знамёнами под музыку тою же дорогой, какой входили в Дербент. Только пушки те были русские, гарнизонные, а музыка своя, полковая: валторны, фаготы и флейты. Не было ни зурначей, ни барабанщиков. Лишь безмолвные кучки жителей угрюмо глядели вслед.

«Отчего бы им быть угрюму? — думал Пётр, глядя по сторонам. — Неужто опасаются того же, что было свершено в аулах уцмея Дауд-беком? Но гарнизону дан приказ защищать город. И он его защитит».