Сайлорен молчала, опустив взгляд.

— Не спорю, сделано всё было почти профессионально, видно, что мои уроки пошли впрок — и выбор планеты, и документы, и сокрытие в Силе. Но неужели ты допускала мысль, что я позволю тебе уйти? Ты расстроила меня, девочка моя, - голос Императора звучал вкрадчиво и почти ласково, но Сайлорен прекрасно понимала их истинный смысл.
– Мне так хотелось надеяться, что ты одумалась… Так почему же ты обманула моё доверие?

– Вы никогда этого не поймете. Делайте со мной, что хотите. Я никогда не смогу поднять на нее руку.

– Она джедай, она враг. И тебе, и мне, - Император подался вперед.
– А дружба с врагами может плохо для тебя кончиться, Сайлорен.

– Уже кончилась, - девушка глянула на ситха с вызовом. Но тот только рассмеялся.

– О нет, поверь.

Его рука шевельнулась. Девушка почувствовала, как поток Силы заставляет ее опуститься на колени и склонить голову.

– Ты возомнила себя достаточно сильной и хитрой, чтобы бросить мне вызов… - удушье подступило к горлу. Император чуть сжал пальцы.

– А на самом деле ты всего лишь глупая неблагодарная девчонка, вздумавшая предать учителя ради призрака дружбы.

— Она спасла мне жизнь!
– В жилах вскипела ярость и выплеснувшаяся вспышка Силы позволила девушке на мгновенье скинуть невидимые путы. Рывком вскочив на ноги, Сайлорен вскинула скованные руки, ее меч, лежавший на подлокотнике императорского кресла скользнул к ней… но синяя молния сорвалась с пальцев Императора, прошла сквозь ее тело и швырнула навзничь. Голова мгновенно закружилась. Во рту стало солоно. Поток Силы обрушился на нее и прижал к полу. Голос Императора звучал где-то в самом мозгу.

– А я дал этой жизни смысл. Ты привыкла к моей доброте. Пора отложить пряник и пустить в дело кнут.

Новый удар. Боль возникла в голове, мешая мысли, не давая сосредоточиться и выставить силовой барьер. Волна перекатила Сайлорен на бок, затем Сила вновь подняла ее на колени. Ни выпрямиться, ни шевельнуться Сайлорен не могла и только тяжело и часто дышала, борясь со слабостью и подступающей к глазам мглой. Воздуха не хватало, словно кто-то сжимал ее горло, позволяя вдохнуть совсем немного…

Внезапно Сайлорен ощутила, как Сила всколыхнулось в ответ на приближение ещё одного одаренного. Это не Вейдер — его гнетущую темную мощь Сайлорен ни с чем бы не спутала. Это… Сайлорен почувствовала знакомую ауру и против воли потянулась к ней, пытаясь понять, что произошло и как так получилось… И услышала, как тихо рассмеялся Палпатин.

— Так-так, занятно.

Двери разъехались, и в зал, чеканя шаг, вошел дежурный офицер.

— Простите, Ваше Величество. Лорд Вейдер велел передать, что на борту корабля была обнаружена группа повстанцев, пытавшихся заложить взрывчатку в генератор силового поля. Одного удалось задержать. Как прикажете поступить?

— Пусть лорд Вейдер приведет его сюда.

Затем он обернулся к Сайлорен и, Силой вздернув ее над полом, пристально посмотрел ей в глаза.

— Ты ведь знаешь, кто это, не правда ли?

Сайлорен только мотнула головой, не в силах вымолвить ни слова. В ушах непрерывно звенело.

— Впрочем, я тоже сейчас это узнаю.

Да, на этот раз в зал вошел Дарт Вейдер. А за ним штурмовики под прицелами втащили светловолосую девушку в потрепанном сером джедайском плаще.

«Бэрилл… как же так…» — в отчаянии подумала Сайлорен, чувствуя, как Сила начинает бурлить и колыхаться по мере того, как Палпатин присматривается к новой жертве.

Бэрилл стояла ровно, упрямо выставив вперед подбородок и храбро глядя в лицо Императору.

— Как тебя звать, нежданная гостья? — чуть наклонив голову, спросил Палпатин. — Что за странная причуда вывести из строя мой флагман?

— Не причуда, а долг любого честного гражданина Галактики, — резко ответила Бэрилл.

Некоторое время назад, едва проникнув на корабль, она почувствовала присутствие Сайлорен, но затем началась погоня, перестрелка, в поле зрения возник Вейдер — и в вихре случившегося девушка не успела разобраться со своими ощущениями. Теперь же она все более отчетливо сознавала близость подруги и силилась понять, что происходит. Ведь Сайлорен уверяла ее, что больше не желает иметь с Императором дела.

— Какая храбрость и какое безрассудство, — Палпатин чуть пожал плечами. — Но ты не ответила на мой первый вопрос, джедай.

Бэрилл вздрогнула. Только сейчас она заметила, что у подножья трона неподвижно лежит облаченная в черное фигура. И слабое свечение ауры подсказывало Бэрилл, что перед ней…

— Сайлорен, девочка, может быть, ты мне ответишь?

Сайлорен с трудом приподнялась, и ее глаза встретились с пораженным взглядом Бэрилл. «Зачем ты здесь?..» — «Я не думала увидеть тебя» — «Как и я тебя» — «Это конец…» (вопросы и ответлы так и витали в воздухе….)