Рин пошел впереди, штурмовики, не опуская винтовок, окружили пленницу. Мак вышел из карцера последним, недвусмысленно подтолкнув Сайлорен сзади. Девушка стиснула зубы. Перешагнув порог, она вновь попыталась призвать Силу — и вновь тщетно. В уголках глаз защипали слезы. Сайлорен вообще не ощущала ее скрытой пульсации, к которой уже успела так привыкнуть за эти годы. Внезапно в голове забрезжило смутное понимание происходящего. Палпатин когда-то рассказывал и даже показывал ей особые наручники и ошейник, способные блокировать чувство Силы. С немым отчаянием посмотрела Сайлорен на узкие серебристые браслеты, сковавшие не только ее руки, но и ее могущество ученицы ситхов. Внезапно она споткнулась и едва не упала.

— Я сказал, без глупостей, — рявкнул Рин. Один из штурмовиков шагнул вперед, поднимая приклад винтовки, но офицер покачал головой.

— Повелитель приказал не задерживаться.

Под лопатку уперлось холодное дуло. Стараясь не думать о происходящем, девушка, словно дроид, переставляла ноги, напрасно ища выход из тупика, в котором оказалась.

Погруженная в безрадостные мысли, она вдруг снова ощутила на спине наглую руку, которая неспешно опускалась вниз. Не в силах преодолеть отвращение, Сайлорен резко развернулась и обеими руками толкнула Мака в грудь. От неожиданности тот отшатнулся. Спустя долю секунды в плечо Сайлорен врезался приклад. Потом еще один — в живот. Под ударами девушка осела на пол и вскинула скованные руки, пытаясь защитить лицо. В то же мгновение чьи-то грубые пальцы сгребли ее волосы, запрокидывая голову назад.

— Хватит! — крикнул Рин. — Помогите ей встать. Быстро!

Наконец вся группа остановилась перед закрытой дверью. Рин приложил карточку, створка отъехала в сторону. Шедший позади штурмовик подтолкнул девушку винтовкой, заставляя перешагнуть порог.

Сайлорен остановилась и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь вернуть себе ясность мыслей, которая стремительно улетучивалась под пристальными взглядами трех человек в офицерской форме, которые не произносили ни слова и не спускали с нее глаз. У одного из них время от времени на губах проскальзывала гадкая улыбка человека, который любит делать пакости. Девушку, не особо церемонясь, толкнули к допросной плите, быстро освободили запястья и тут же пристегнули их к холодному металлу. Про себя девушка с тоской отметила, что ошейник остался на месте. Прошло некоторое время. Затем послышался тихий шелест открывающейся двери и в комнату, печатая шаг, вошли четверо имперских стражников, а следом — старческой шаркающей походкой — Палпатин. Скользнув презрительным взглядом по вытянувшимся по стойке «смирно» офицерам, он повернул голову к Сайлорен.

— Девочка моя, как ты тут?

— Вам в самом деле это интересно? — Сайлорен с трудом повернула голову и мрачно посмотрела на своего учителя.

— Дерзишь? Девочка, что бы ты тут ни говорила, конец будет один.

— Смерть? Ну, так убивайте. Я все равно никогда больше не буду служить вам!

Император чуть склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на свою бывшую ученицу.

— Есть вещи пострашнее смерти. Поверь, ты еще будешь умолять о ней. И ты по-прежнему так уверена? — он подошел ближе. Сайлорен почувствовала, как внутри все перевернулось от накатывающегося страха.

— Уверена. Вы нарушили слово. Вы предали меня. Вы больше мне не учитель, — она смотрела ему прямо в глаза, хотя губы сводило судорогой.

— Разве я давал тебе слово или обещание? — Палпатин тихо засмеялся. — Девочка моя, о предательстве я могу многое тебе рассказать. И не забывай, что ты, да, да, именно ты первой меня предала. А ведь ты была так перспективна. Хороший потенциал в Силе, молодость, амбиции… из тебя получился бы отличный ситх. Я даже подумывал нарушить правило Бейна, благо в нём уже нет нужды. Но твоя глупость тебя погубила.

— Вы обещали, что отпустите ее! Отпустите, а не убьёте! — в бессильной ярости крикнула Сайлорен, рванувшись в своих путах. — И вы обещали, что моя служба закончится! Меня погубила ваша подлость!

— Я сказал, что её отпущу. Но не сказал, куда, — чем сильнее срывался голос девушки, тем спокойнее говорил Владыка Ситхов. — Что до твоей службы, то она закончится только твоей смертью.

Он чуть свел пальцы, и Сила пережала горло Сайлорен под ошейником. Она пыталась вдохнуть, но тщетно. Перед глазами темнело, легкие разрывались от нехватки воздуха. Пальцы девушки судорожно сжались в кулаки. Император задумчиво наблюдал ее агонию, и наконец позволил ей вздохнуть.

— Ну, что скажешь? — вкрадчиво спросил он.

Чувствуя, как слова обдирают горло, Сайлорен прохрипела:

— Убивайте.

Но Палпатин только покачал головой.

— О нет… я придумал для тебя кое-что поинтереснее.

С пальцев Императора по девушке ударила сверкающая голубая молния. От резкой невыносимой боли Сайлорен выгнулась, запрокидывая голову и до крови закусив губу. Сквозь звон в ушах до нее еле доносились слова Палпатина:

— Почувствуй силу моего гнева! Почувствуй истинную мощь темной стороны!

Через несколько бесконечных минут Император опустил руку и погладил девушку по щеке.

— Пусть это послужит тебе небольшим уроком, моя сладкая…

Он подозвал одного из стоявших в дальнем углу комнаты офицера.

— Вызвать сюда Маарека Штеля!

Офицер тут же достал комлинк, передавая приказ.

Потом Палпатин обернулся к девушке. Сайлорен без сил повисела на прикованных руках, пытаясь отдышаться. Воздух с присвистом проходил сквозь прокушенные губы. Император медленно, почти ласково провел рукой по лицу девушки, очерчивая его нежный овал, спускаясь к узкому, измазанному кровью подбородку.