– - Чёрт!
– ору я.
– Ходу! Обратно!

– - Скользящий, мать твою!
– возмущается клиент.

Его понять можно. Из огня - да в полымя! Я не ожидал такого фокуса. Что взять с него...

– - Валим обратно и ищем ход откуда пришёл я!
– на бегу командую я.

Удивительно, какую прыть можно развить при должном усердии! И проливной дождь не помеха, и вездесущая грязь, прирастающая к ботинкам, и мечущийся на бреющем штурмовик, ищущий двух беглецов. Всё нипочём! Ломимся по старым следам, изрядно побитыми крупными каплями ливня. Уже мерещится зелёная поросль сквозь сплошную воду, когда по нам начинает сыпать пули архаичный Ил-2. Работает наугад - завеса дождя мешает бить прицельно.

А мы уже в лесополосе. В спасительной посадке акации.

– - Напролом! Из деревьев не высовываться!
– на ходу командую я.

– - Не дурак! Понимаю.
– вторит мне клиент.

И впрямь - сообразительный перец! Прёмся напрямик через насаждения - тропки нет, приходится пробиваться сквозь густую поросль. Совсем рядом хлещет ливень. Слева мешанина из грязи, справа - хруст пыли под ногами и на зубах. Приходится плутать. То по сухому песку, то по раскисшей грязи. Шершавые стволы деревцев крепким частоколом торчат из земли.

Плотные кроны мешают винтокрылому рабочему видеть нас. Лишь изредка покачивается зелень, когда в очередной раз кто-нибудь задевает пресловутый ствол.

Спорадически грохочут выстрелы - именно в те моменты, когда мы не осторожны. Взметаются щепки, крошится листва, взлетает почва под ногами. Но штурмовик бессилен. Даже он понимает это. Носится над головами, ища прорехи в посадке.

Вдруг невдалеке слышится лай собак и ощущается шорох Призраков.

– - Плохо, очень плохо!
– констатирую я.
– Ходу!!!

Но подопечному командовать нет нужды - парень сверкает пятками похлеще меня. Бежим на равных, он едва не обгоняет меня. На всякий случай срываю с пояса цеп - шорох Призраков всё ближе. Улучшив момент, отбираю у клиента кастет и швыряю ему дубинку. Раз такой сообразительный - пусть поработает. От кастета ему проку мало, а дубец - оружие сильное.

За спиной уже не шорох - мелькание меж ветвей гончих... Не оторваться! В своих владениях они юрче. Но и у меня ещё припасены сюрпризы. Достаю из кармана пригоршню свинцовых шариков - дробины миллиметров пять... Это мой трюк на последок - когда истрачены последние ресурсы. Швыряю горсть за спину и там где мы бежали мгновение назад, начинает расти огромная стена. Даже не стена - стенища! Самолёт чудом избегает столкновения. Царапает брюхом разрастающееся препятствие и взметается в небеса. Что творится с Призраками и псами, я могу лишь гадать - всё скрывает здоровенный забор.

Вдруг ливень заканчивается. Прекращает сыпать крупные капли столь неожиданно, что я поначалу не замечаю. Его не становится вдруг, будто отсекают гигантским тесаком.

Всё заканчивается в мгновение ока - штурмовик устремляется в сторону, вновь появившиеся гончие останавливаются и покорно бредут восвояси, дождище перестаёт окроплять всё вокруг...

А по левую руку, сквозь посадки, мелькает лабиринт нищих домишек, бараков и заборчиков.

– - Правей!
– командую на ходу.
– Выход рядом!

Вдруг среди акаций возникают силуэты Призраков и пара псов. Здоровенных таких, волкодавов. Совершенно определённо загораживают нам выход из этого зачарованного места.

Куртка, насквозь сырая, тяжеленная, уже давно в руках клиента. В правой руке - дубец. Парень настроен решительно... Кистень в моих руках крутится слишком угрожающе. Держись подальше!

– - Вон!
– говорю я. Гроза в моих руках - прямое подтверждение слов. Этой пищи им ещё не приходилось отведать. Крендель, что выхватил сего продукта, наверняка до сих пор корчится у домны... Конкретно этот цеп - очень серьёзное оружие. Далеко не всякому огнестрелу я доверю свою жизнь. А этой игрушке - запросто!

– - Этот парень проблема.
– спокойно произносит один из Призраков.
– Отдай его нам. Сэкономишь на жизни! Ты даже не представляешь, сколько он натворил, и какие с ним связаны неприятности...

– - Вон - повторяю я.

– - Профессиональная этика?..
– вторит ему другой - За неё не волнуйся. Будет тебе счастье. Отдай его нам.

Сколько я переслушал подобных уговоров - не перечесть! Каждый второй Волхв пытается меня разжалобить, поняв, что проиграл партию. Но чтобы Призрак принялся меня увещевать - такого на моей памяти не было. Для них это нонсенс! Убить, блуждать по Безбрежности. Но не осмысленно общаться!

Делаю шаг навстречу, раскручивая шар на цепи. Сейчас промедление равно смертному приговору. Пока мы здесь мило беседуем - за спиной могут появиться давешние преследователи. Клиент не отстаёт - под стать мне напирает на агрессоров. Делаю рывок вперёд, ожидая ответной реакции. Кистень мчит вперёд, направленный моей рукой.

Но цели не находит - преследователи спешно ретируются, уводя волкодавов. Клиент, до того, азартно постукивающий дубинкой по ноге, рвётся вместе со мной. Спешно продираемся из зарослей к деревянным постройкам, и только после этого спокойно вздыхаем.