– - Поэкзальтировал?
– добродушно спрашивает клиент.

Докарабкавшись до венца трубы, обнаруживаю внутри такую же лесенку. Видимо при постройке закладывали длинные прутки, так что они торчат изнутри наружу.

– - Можешь не беспокоиться насчёт прочности...
– спускаясь, говорю я.
– сделано на совесть - выдержит слона.

Спуск даётся проще. То ли потому что ближе к дому, то ли потому что просто вниз... Может, помогает кромешная тьма царящая внутри. Возможно и то и другое.

Погони не слышно. Скорее всего, местный Волхв решает, что добыча ускользнула. Его трюк со мной не удаётся, так что дальнейшие попытки он бросает. Хотя хрен их знает - этих чертоплётов с их подковёрной вознёй... Наше дело за малым. Не искать во всём этом смысл. А разгребать дерьмо за другими.

Ветер из трубы дует не сильный, но тёплый и постоянный. Так что к концу спуска я покрываюсь липкой испариной до пят. К тому же внутри не предусмотрены деревянные площадки-палати на которых можно вольготно разлечься и отдохнуть. Спасает лишь сильное эхо, что гулким привидением блуждает внутри - каждый звук отражается многократно... Погоня нам не страшна! Не в этих условиях. Карандашные листовки с завидной регулярностью проносятся мимо меня, куда-то вниз, потому вопрос о неверности своего пути я отбросил бесповоротно. Ошибка исключена.

Лишь растёт в груди тревога за выход из этого сумасшедшего лабиринта - всё слишком просто складывается. И этот подоспевший Волхв, и без меры сознательные Призраки, и всё стечение обстоятельств - не в мою пользу! А уж если говорить языком профессиональным - не в нашу. Клоун, что плетётся рядом со мной - полноправный участник событий. Даже слишком полноправный, когда вспомнишь о его фокусах с моими вещами. С оружием, о котором он даже помыслить не мог...

– - В этой глуши услышишь, как булавка падает.
– словно читая мои мысли произносит сверху мой клиент. И будто в подтверждение своих слов, с его обуви мне на голову осыпается пыльная крошка.

– - Да. Незамеченными к нам не подкрадёшься.
– вторю ему я. Упорно ползу вниз с клокочущим чувством марионетки, которую профессионально дёргают за нитки, в нужный момент. Злоба кипит - что ведьмин чан с едким варевом.

Быть частью игры Волхвов - моя привычка. Любой Скользящий является подобной марионеткой. Но, чтоб так - нахально!? И с подобной силой?

Доберусь в Перекрёсток - всех на уши поставлю!

Правда осталось туда доползти - на карачках-ли, пластом, внесут ли меня?.. Но если доберусь - Перекрёсток будет знать!!!

– - Низ близко.
– констатирует мой подопечный. Не я! Гнев подкатывает, и это гнев, не навеянный со стороны, а мой. Внутренний. Растущий из глубин существа. Такого не один Волхв не навеет...

– - Близко.
– отвечаю резковато.

– - Здесь эхо совсем близкое.
– словно в оправдание заявляет он.
– Кинь иголку - сразу услышишь, как приземлится.

– - У тебя все мысли про иголки?.. Садист...
– смачно сплёвываю я. Но и впрямь замечаю, что дно бездны рядом.

– - Ты зря так резко, Скользящий.
– вдруг на строгий лад переходит он.
– Не кипятись... Всему своё время, и позвал я тебя неспроста...

Минута молчания , потраченная на спуск вниз, но не до дна.

– - Нужно выбраться из этого странного места.
– кряхтит он из последних сил.
– Внизу, кажись, пусто...

– - Точно.. Нет никого!..
– гляжу вниз, пытаясь рассмотреть пролетающие вниз листовки. Рисованные лица мелькают с завидным постоянством. Выход рядом.

Их уносит вправо, в какую то, неведомую трубу. Я искренне не знаю что это за отверстие, но мой подопечный рьяно прётся вперёд. Что ж, я успел привыкнуть к роли ведомого в этой странной партии.

– - Не спеши, дорогой! Ещё успеешь залечь в сосновый ящик!
– отстранив его, прорываюсь вперёд.
– ещё тут нам жмуриков не хватает!

Перед нами открывается широкая, низкая камера, из красного кирпича, из какого сделана высоченная труба, на которую мы сейчас взобрались. Под потолком, невесть откуда, болтается одинокая лампочка, тускло освещая окружающее. Не сговариваясь, идём вперёд. По логике - иного выхода нет. Все опасности нас могут подстерегать лишь там... Впереди...

Свет лампочки потихоньку сходит на нет, мы движемся вперёд. Помещение незаметно превращается в длинный узкий лаз. Душно. Звуки меркнут в этом узилище. Сейчас нас не спасёт никакое эхо. Густой, спёртый воздух, две стены по краям и никаких ориентиров больше.

Время тянется подобно клею - медленно и тягуче. Определить сколько мы здесь бродим нет никакой возможности... Лишь бесконечное движение вперёд, шорох шагов и непроглядная тьма. Даже мысли слипаются в этой густой черноте - разговаривать никто из нас не решается. Все слова глохнут внутри, ещё не вырвавшись на свободу.

И бесконечная тревога, волнами накатывающая, словно гигантский прибой. Чувства обострены, как остры разделочные ножи у мясников. И всё предвещает грядущую беду.

Шорк, шорк, шорк, шорк... Это наши шаги по слежавшейся пыли.. Иных звуков не слышно... Пока! Нервы начинают сдавать у обоих, но у клиента чуть раньше.