Остановившись перед ним, я посмотрела снизу вверх в удивительно приятное лицо, будто вылепленное из глины. Он следил за мной ничего не выражающим взглядом, держа руки в карманах пальто, возвышаясь, как древесный ствол из мышц. От него исходила сила, под одеждой теплилась мощь, которой у бэлмортов я прежде не ощущала. Она гудела, как электрические провода, и воспринималась почти болезненно. Этот тип стоял на ступень выше всех охотников за головами, которых я знала. От него воздух вибрировал, и природа замирала, вот только фамильяры не замечали его или намеренно игнорировали.

– Почему ты здесь?- спросила я почти ровным голосом. Меня переполняли чувства, но я поперхнулась назревшими вопросами, тихонько радуясь встрече. Он никогда не появлялся просто так, каждый его визит имел тайный умысел и оборачивался для меня очередной загадкой, ставил в тупик. На этот раз я не собиралась отпускать его без ответов.

Бэлморт едва заметно ухмыльнулся.

– Значит, надо,- голос у него был низкий и глубокий с легкой хрипотцой. Приятный голос, гармонирующий с внушительными габаритами. В серых глазах затаилась тьма, и, окунувшись в нее, я покрылась ледяными мурашками, чудом не попятившись.

– Это не ответ. Мне нужно знать причину, ибо она касается меня. Ты же не поздороваться пришел, верно?- пришлось сглотнуть слюну, чтобы заговорить и не выдать волнения.

Но бэлморт видел меня насквозь. Его ухмылка стала шире, но более ни один мускул на лице не дрогнул.

– Чувствую в тебе разительные перемены, ведьма,- произнес он и прищурился.- Как тебе приобретенная сила? Тернист был путь к новым знаниям, не так ли?!

– Что тебе нужно?- у меня в животе забурлила сила, окатила волной ощущений. Распахнулись щиты от напора магии, но я не спешила закрывать их. Бэлморт стоял в клубах собственной энергии, как в золотом ореоле, от изумления у меня брови взлетели на лоб. Ее можно было коснуться, обернуться ею, как сияющим пледом. Нежели передо мной переродившийся бэлморт? Никто этого не мог видеть так отчетливо, как я, поэтому и спросить было не у кого. Если он оставался на темной стороне, то с чистым сердцем и руками, не окропленными чужой кровью.

Щиты встали на место. Видение растаяло в белой мгле, рассыпалось над улицей колючими осколками. Я заморгала и качнула головой, стряхивая снежинки с волос.

– Он хочет тебя видеть,- уже без тени улыбки сказал бэлморт.- Ты готова пойти со мной?

– Что?- прошептала я, не веря своим ушам, и подняла на него недоверчивый взгляд.- Ровер наконец-таки снизошел до знакомства со мной наяву?!

– Он предупреждал, что ты самовлюбленная,- хмыкнул он и изогнул надменно бровь.- Ну, так что?

– Прямо сейчас?

– А тебе нужно чемоданы собрать? Или спросить дозволения у своего ручного бэлморта?

– Не смей так его называть,- процедила я, двинувшись на него. Он смерил меня тяжелым безучастным взором, не тронувшись с места.

– Мой вопрос остался без ответа,- холодно напомнил он.

– Да, я пойду с тобой. Мне необходимо его видеть.

– Сегодня ОН хочет тебя видеть, а не ты его, ведьма.

– Хватит переворачивать мои слова,- начала я, но резкий порыв ветра разметал волос по лицу.

Внезапно воздух загустел, затвердел, и остановилось время, как в стеклянном шарике. Снежинки застыли, повисла такая плотная тишина, что на миг показалось, будто я оглохла. Она давила, задевая нервы глубоко внутри, как натянутые струны. В доме Саммер распахнулись окна, отворилась со скрипом дверь, и из нее потянуло злом. Резко выдохнув, я убрала прядь, прилипшую к губам, и посмотрела на бэлморта. Ужас сковал плечи, провел костлявыми пальцами вдоль позвоночника. Его взгляд был прикован к моему дому, с лица ушли краски, оно стало похоже на восковую маску. По спине скользнул липкий холодок, во рту пересохло, и было невыносимо страшно оборачиваться.

– Что происходит….

Леденящий душу, протяжный женский крик разорвал тишину застывшей улицы. Я обернулась, ища глазами источник звука, но когда он повторился, сердце заколотилось у горла.

– Мишель,- прошептала я.- Что случилось?

– Ты идешь со мной или нет?

– Неужели ты не понимаешь?! Что-то случилось у меня дома!- я выбежала на дорогу, напряженно всматриваясь в занавешенные окна.

– Я не буду больше предлагать,- предупредил бэлморт.- Решай быстрей!

– Эшли!- снова голос Мишель. Меня забило крупной дрожью.

Я бросилась к дому, с горечью осознавая, что встреча с Ровером откладывается, возможно, навсегда. Едва добежала до калитки, как сзади взвыл ветер, и вихрь черного дыма умчался прочь, потревожив сонных птиц на деревьях.

Распахнув дверь, я влетела на кухню, движение вышло заторможенным, как в замедленной съемке. Джош и Бен смотрели куда-то на пол, но из-за стола я ничего не увидела. Пришлось обогнуть его, хотя жутко не хотелось этого делать. Как сквозь вату доносились тихие рыдания Мишель. Перед глазами помутилось, от страха во рту появился металлический вкус. Я шла, словно во сне, пробиваясь сквозь толщу неподвижного воздуха.