– Куда еще сложнее?- выдохнул он и прикрыл веки.

Кира сказала, что я должна стать сильной – и я стану. Несмотря ни на что. Поэтому Джош не должен был видеть слез, застывших в моих глазах.

– Давай поговорим в спокойной обстановке? Отпусти меня, Эш. Я никуда не убегу.

– Нет,- прорычала я и снова сдавила его горло магией. Рука сияла, будто я зажала в ладони уголек. Я вытянула ее и повернула ладонью вверх – Джош вновь пополз на спине к потолку.

– Я расскажу все, что знаю, только успокойся. Нам нельзя разлучаться.

– Почему же ты раньше не рассказал?- я остановила силу, склонив голову набок. Джош развел руками в воздухе.

– Ты же знаешь, что не мог.

– Учитывая обстоятельства, я не поверю ни единому твоему слову,- я позволила ему дышать и даже немного опустила вниз. Захотелось посмотреть в его лживые глаза.

– Твое право, но я, все же, сделаю это.

– Валяй,- плюнула я ему в лицо, сверля обжигающим взглядом.

– Мы со Стэнли действительно всегда были друзьями, знаем друг друга со студенческой скамьи. Черт знает, сколько времени прошло – целая вечность. Он тогда еще не служил при Верховной Ведьме, даже не грезил об этом. Все произошло настолько быстро, что я не смогу точно передать детали,- выражение его лица стало задумчивым. Он вспоминал, и во мне проснулось любопытство. Я приспустила Джоша, чтобы мы могли смотреть друг на друга и не напрягать при этом шею.- В один прекрасный день Стэнли вызвали в деканат.

– На комиссию?- уточнила я.

Он коротко кивнул.

– Для студентов комиссия остается деканатом, как высший орган власти в учебном заведении. Мы боялись до усрачки Линетт и ее группу лизоблюдов в лице нескольких преподавателей - старейшин.

– Почему? Я помню ее довольно лояльным преподом.

– Это ТЫ помнишь,- сквозь зубы проговорил он, сурово глядя мне за спину. И вдруг его лицо озарила быстрая улыбка – мелькнуло забавное воспоминание.- Мы никогда не были примерными учениками. Буквально перед этим событием меня и Стэнли поймали на пьяной драке на балу – обычное дело для студентов. Но только не для Университета. К твоему сведению, Линетт была хладнокровной и скорой на расправу стервой, и нам светил месяц отлучения от Университета и лишение силы на тот же срок.

– Она могла лишить силы?

– Она много, чего могла,- холодно бросил Джош.- Ты и представить себе не можешь.

Мне не понравилось, как он прищурился, когда посмотрел мне в глаза. Стало не по себе – я совершенно ничего не знала о женщине, обучавшей меня, и заменившей на время мать? Как такое может быть?! Хотя чему я опять удивляюсь…. От меня многое скрывали и по сей день скрывают. Похоже, пока не припрешь к стенке, никто и не признается. Надо было раньше догадаться и надавить на Джоша, но я миндальничала и искала ему оправдание. Вероятно, и на этот раз найду, но уже буду с опаской делиться с ним мыслями.

– И что она с ним сделала?

– Я не уверен, что Стэнли вызывали именно к Линетт,- поспешил предупредить он и качнул головой.- Он дал клятву молчать, и все, что я с тех пор от него узнаю - ничтожные крохи, брошенные с королевского стола. Стэнли вернулся другим, каким-то серьезным и напуганным, как будто ему мозги промыли. Но изо всех сил старался быть собой, а я постепенно привык к его эксцентричности и заскокам. На него возложили великую миссию по спасению и защите народа Эгморра, поставили у руля бесчисленной армии фамильяров и выдали крылья. С тех пор он стал главным помощником Верховной Ведьмы и отменным гавнюком – и не спрашивай, как так вышло. Я понятия, мать его, не имею! Как первый раздолбай в Университете заслужил такую почетную роль при дворе правительницы?! Хренов мудошлеп!- выплюнув последнюю реплику, Джош глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Облизав нервно губы, вновь посмотрел на меня, и я не знала, куда глаза деть. Ярость утекала, магия остывала, и больше не получалось сохранять гневный вид. Я смотрела на Джоша и испытывала теплые чувства вперемешку с негодованием и злостью. Так смотрит любящий родитель на провинившегося ребенка – хочет наказать, но жалеет, оттаивает, глядя на прелестные ямочки на щечках.

Я разжала пальцы и позволила Джошу почувствовать ногами твердую почву. И уперлась ладонью ему в грудь, приперев к стене. Он пока не заслужил полной амнистии, так что пусть еще немного помучается.

– Но иногда, в моменты проблесков разума или памяти, возвращается истинный Стэнли – обычный парень и охрененный друг. Тебе повезло узнать его исключительно с лучшей стороны. Ты лишь однажды видела его в оболочке конченного ублюдка, и то было недоразумением. Поверь, Эшли,- устало вздохнув, он понизил голос до шепота.- Стэнли не желает тебе зла. Несмотря на то, в кого он превратился, невзирая на поступки, которые не вяжутся с его миссией главного миротворца страны магов, он на твоей стороне. Вивиан проболталась,- внезапно посуровев, прошипел он.- И только из-за тебя я не сдам ее Стэнли.

Я надменно хмыкнула.

– Из-за меня?

– Сдав Вивиан, я подставлю тебя.

– Какая забота,- холодно бросила я и отвела взгляд. Стена сейчас мне казалась куда интереснее, да и в груди щемило. Джош мог дать отпор, но не сделал этого. Сыграл на моих чувствах? Не думаю. В голове путались мысли, нельзя было полностью довериться ему. Ну, хотя бы не дать Джошу понять, что я по-прежнему доверчива и готова к новой порции лжи.

– Так кто возложил на тебя миссию оберегать меня?

Джош заметно похолодел.

– Тебе еще рано это знать.

– А что не рано?

– Я охраняю кулон. Этого достаточно?

– То есть, все-таки кулон, а не меня?! Вы знали, что он достанется мне?

– Это было предсказуемо,- он сглотнул, не отводя глаз. Даже не моргнул.- Стеречь побрякушку было первостепенным заданием Стэнли. Он поручил мне его после оглашения завещания Линетт.

– Значит, мне не показалось,- улыбнулась я.- Он подглядывал.

– В его духе,- без тени улыбки пробормотал Джош и, зажмурившись, мотнул головой.- На тот момент я уже несколько лет выполнял другое поручение, более важное лично для меня.