Поглощение души — великое искусство, которое требовало от падшего знаний, концентрации, силы и особой осторожности, в противном случае подобная энергия, могла не усвоиться носителем, вызвав в оном необратимые изменения. Однажды, в жадности своей, Асмодей испытал на себе разрушающую силу чужой души, а потому впоследствии предпочитал не вмешиваться в процессы, происходящие в пустоши. Однако тяжелые времена требовали решительных действий, а потому он позволил себе нарушить собственный завет.

Опустившись в темную вязкую субстанцию, опутавшую его подобно одеялу, демон попытался максимально очистить собственный разум, пускаясь в путешествие по бесконечности, тщательно выбирая целительный пучок энергии. Новые души, еще не подвергшиеся разложению, были слишком сильны для ослабленного организма, а потому требовалось найти тех, кто уже был неспособен сопротивляться. Худо-бедно, после нескольких часов блуждания, такая энергия нашлась: не слишком сильная, чтобы вызвать необратимые метаморфозы, но и не слишком слабая, чтобы не суметь залечить рану.

Собрав в кулак свои силы и решимость, Асмодей, а точнее сознание оного, буквально «слилось» со сгустком энергии, пытаясь впитать ее в себя. Поглощение души, к слову, было задачей пренеприятной, ибо, по сути, это была борьба воли и разумов двух созданий, потому не всякий падший решался на подобный захват.

Если дух попадался слишком сильный, он мог начать терзать демона изнутри, сводя с ума до тех пор, пока не начиналось отторжение, грозившее носителю смертью. От слабой души тоже проку было мало, ибо поглощение и усвоение занимало слишком много времени, а практической пользы никакой, лишь головная боль, в прямом смысле этого слова.

Процесс не проходил бесследно, и некоторое время после поглощения не только энергия, но и мысли с чувствами грешников растворялись в сознании падшего, смешивались с его воспоминаниями и подменяли ценности. Физически это представляло собой острую боль, напоминающую электрический разряд, проникающий в тело и заставляющий кровь закипеть в венах. Если бы демон был в сознании, он бы заметил, в каких судорогах в этот момент билось его тело.

Духовно же это напоминало битву стихий, где могучий океан пытался потушить первородное пламя. К счастью для Асмодея, огонь этой души, был не так ярок и не так силен, а потому быстро угас, столкнувшись с мощной волной. Однако, несмотря на это, возвращение к реальности было болезненным, казалось, что пустота насильно исторгает чужеродную энергию, посмевшую нарушить привычное течение вещей. И сила этого удара была такой, что демон буквально подскочил со своего ложа, умывшись кровавым потом.

Состояние было отвратительным: голова раскалывалась от оглушительного звона, перед глазами все расплывалось, тошнотворный ком подступил к горлу, все тело сотрясалось от лихорадки, а прерывистое дыхание буквально разрывало грудь на части. Сейчас мужчина скорее был похож на утопающего, в предсмертной агонии хватающего ртом воздух, чем на могущественного демона. Машинально прижав ладонь к изувеченному боку, Асмодей облегченно выдохнул. Несмотря на то, что кровь до сих пор сочилась, края раны сильно стянулись к середине.

— «И то хорошо», — утешил он сам себя, на дрожащих ногах подойдя к купели. О целительной силе воды он знал не понаслышке, да и смыть с себя ужас прошедших недель явно не мешало. Брезгливо сбросив окровавленный халат на пол, мужчина аккуратно погрузился в купель, блаженно откинув голову на каменные плиты. Вода кристально-чистая сначала, в мгновение ока окрасилась в грязно-розовый цвет, покрывшись тонкой пленкой маслянистых разводов, при свете факела играющей всеми цветами радуги.

Действительно, ничто не может так упорядочить мысли и успокоить сознание, как горячая вода, в которую так и хочется погрузиться с головой. Хотя, сейчас ему куда больше хотелось утопиться, чтобы раз и навсегда избавиться от предсмертных воплей поглощенной души, раздирающих его сознание. Правда, в свою возможность утонуть Асмодей не верил совершенно, если уж грешников не наделили этим правом, то демонам и рассчитывать не на что, а вот уловка с купанием, чтобы восстановить эмоциональную стабильность сработала прекрасно. Спустя несколько минут тело его расслабилось, даже мысли немного прояснились, возвращаясь к привычному порядку.

Итак, не считая небольшой заварушки с исполинами, которая для последних обернулась весьма печально, затеянная им авантюра вполне могла претендовать на успех. Про себя демон отметил, что в отчете перед Люцифером сей факт стоит упомянуть, слегка подправив детали, чтобы в дальнейшем избежать ненужных конфликтов и лишить своих недоброжелателей козырных карт.

Откровенно сказать, демон даже не думал, что задание Люцифера приобретет такой неожиданный поворот. Владыка всего лишь отправил его на поверхность, чтобы привести в порядок дела Преисподней, встретиться с ведьмаками, занимающимися заключением договоров, и лучше ознакомиться с реальной ситуацией на Земле. Сначала все шло по вполне предсказуемому маршруту. Демон даже заскучал, позволив себе окунуться в бездну греха, который олицетворял, но потом дорога привела его в Рим, где вербовщиком оказался не просто колдун, а представитель правящей аристократии. Он-то и поведал Асмодею сведения, заставившие демона усомниться в правдивости предоставляемых Люциферу отчетов. В голове сразу созрел коварный замысел, но чтобы претворить его в жизнь, нужно было заполучить неопровержимые доказательства.

Первой его остановкой было Чистилище, которое с момента низвержения мятежных ангелов, стало местом распределения душ. Именно там принималось решение о том, куда отправится почивший. Безгрешные сразу получали билет в рай, не успевшие покаяться или не до конца очернившие себя при жизни — получали шанс на искупление, грешники же шли по проторенной тропе прямиком в бездну, сопровождаемые подручными рыцарей. Всякий, кто переступил порог Чистилища, заносился в специальную книгу учета, туда же записывались его грехи и конечная точка маршрута.