— Владыка, — памятуя о правилах, принятых в этой обители, Аврора попыталась изобразить легкий поклон, однако собственное тело ее предало. Ноги подкосились от страха, и девушка едва не упала на пол под надменный смех Абаддон.

— Да, Асмодей определенно распустил вас, — усмехнулся он, подходя ближе. Его пронзительный взгляд скользнул по книгам, которые успела подхватить Аврора, прижимая к своей груди, будто величайшую драгоценность.

— Повелитель, — робко начала она, пятясь назад при каждом его шаге, — хозяина сейчас нет дома. Он… он…

— Я знаю, что его нет, именно поэтому решил нанести этот визит, — без особого интереса отозвался демон, будто подпитываясь почти осязаемым ореолом ужаса, окружающего несчастную рабыню. — Асмодей сейчас слишком занят делами… — Абаддон выдержал театральную паузу, наблюдая за реакцией девушки, — … сердечными.

Удар пришелся прямо в цель, заставив пламя ревности вспыхнуть в глазах Авроры. Да тут, пожалуй, только слепой не заметил бы трепетного отношения рабыни к своему господину. На миг Владыка Гнева даже позавидовал такой редкой для Ада преданности. И чем только Асмодей подкупил такую чистую душу?! Впрочем, эта мысль была хоть и занятная, но ни на каплю не продвигала его к цели визита.

— Могу ли я чем-то помочь Вам, Владыка? — произнесла Аврора, стараясь придать голосу спокойствие, но ее волнение выдавало ее с потрохами, вызывая улыбку на лице демона.

— Даже так… — проговорил он, подхватывая со стола лист с расчетами, который девушка не успела прибрать к рукам. Пробежав взглядом по вычислениям, он сложил лист пополам, пряча в глубине черного нагрудника. — А я, грешным делом, подумал, что только моя персона заслужила такое пристальное внимание.

— Я Вас не понимаю, — всхлипнула Аврора, пытаясь говорить как можно громче, надеясь привлечь внимание стражи, но все были глухи к ее призывам. Тогда мысль еще более страшная всколыхнула разум, закутав сердце в толстую броню ледяного страха. — «Никого нет», — произнесла она сама себе. — «Он убил всех или же распугал».

— В верном направлении мыслишь, — ухмыльнулся он, читая мысли девушки по выражению ее лица. — Да, видимо, тогда я был слишком опьянен собственным успехом, раз умудрился проиграть тебе. Почему же сейчас ты не пытаешься скрыть свои эмоции? Настолько боишься? Не чувствуешь смертоносного меча Асмодея за своей спиной? Это выглядит довольно… жалко.

— Что Вы хотите?

— Вернуть должок, разумеется. Ну и заодно забрать то, что твой Повелитель у меня украл, а может даже и больше этого, — при этих словах Абаддон бросил вниз белое перо, которое, будто подхваченное в вальсе сквозняка, кружась, опустилось на гладкую зеркальную поверхность стола. — Ангелы порой бывают слишком беспечны и могут не заметить собственных следов. Твой хозяин умен, но и я не глупец. А потому знаю, что ни одна тайна не устоит под натиском времени. На днях мне посчастливилось стать свидетелем метаморфоз, происходящих с ним, а потому, найдя перо, несложно было составить мозаику воедино. Отдай мне книги. Все. Не только те, что ты так старательно прижимаешь к себе.

— Нет, — проговорила она, упираясь спиной в деревянную ширму. Дальше отступать было некуда, да и защищаться она не могла. Сколько не растягивай время, а все равно придется платить по счетам. — К тому же, я не знаю, где они. Асмодей их спрятал в своем хранилище, наложив на него печать собственной магии. Она мне не доступна.

— Поразительная преданность, но она не всесильна. Она не защитит тебя, девочка, — протягивая руку вперед, проговорил он. — Неужели ты всерьез считаешь, что Асмодей оценит твою жертву? Или, быть может, поблагодарит? Или же ты осмелилась мечтать о большем? Глупость редкая! Забудь…

— Но и Вы меня не поблагодарите и преданность не оцените! В довершение ко всему, может ли быть преданным тот, кто однажды пошел на измену, — презрительно фыркнула она.

— Разумеется, не оценю. Не преданность держит на своих плечах этот мир, а взаимная выгода, — проговорил Абаддон, подходя к ней.

— И раз Вы до сих пор не забрали книгу силой, Вы что-то хотите от меня.

— Люцифер был прав. Ты умна. У тебя сейчас есть два варианта: пойти со мной добровольно или принудительно. В первом случае я подарю тебе вечность, отдав в руки мои знамена. Во втором — тебя ждет безвестность и забвение, ибо я осушу твою душу до дна. Выпью энергию до последней капли. Выбирай.

— Лишь демоны могут быть знаменосцами падших, — прошептала Аврора, пытаясь протянуть разговор.

— Безусловно. Как ты думаешь, откуда появляются новые поколения демонов? Неужели никогда не размышляла об этом? Признаюсь, я разочарован. Как тебе должно быть известно, самыми сильными порождениями Ада являются падшие, которые когда-то были ангелами небесного гарнизона. Но не многие из нас сумели пережить небесную битву. Пали от рук братьев, которые получали силу от самого Творца.

— Не сумели пережить ее и Вы, — с вызовом произнесла Аврора, будто такая мелочь могла задеть самолюбие столь древнего и умудренного опытом создания.

— Верно. Я был сражен архангелом Гавриилом. Признаюсь, я удивлен тем, что твой хозяин решил поделиться с тобой этой информацией, — при этих словах девушка прикусила себе язык. Эти замечания были явно лишними, видимо, от страха даже разум отказывался ей подчиняться. Там, во время партии в покер, подле нее был Асмодей. В его силе она черпала уверенность, в его присутствии ощущала защиту от Абаддон, а сейчас… сейчас она была совершенно одна, а потому ужас буквально сковывал все ее тело.

— Но нас, высших демонов, можно пересчитать по пальцам, а потому мы призвали на помощь грешные души, ставшие рядовыми демонами в легионах Ада. Все они: черти, бесы, суккубы, инферналы — все когда-то были людьми, попавшими в Преисподнюю за свои прегрешения. Им, так же, как и тебе, даровали выбор: поглощение или служба тьме. И они выбирали последнее. Были еще третьи — перерожденные. Это существа, зачатые от кровосмесительной связи демона и человека, способные балансировать на грани миров. От высших демонов они появляются чрезвычайно редко, но вот мелкие бесы, облюбовавшие Землю, частенько присылают нам свой приплод. Они пополняют наши ряды и оказываются весьма полезны, ибо их происхождение позволяет им дольше находиться в мире людей, не страшась разоблачения…