Чувствовала, как в его голосе борется сомнение (ведь теперь по русалкам придется ездить ему), и жажда наживы. Наконец, он дал предварительное согласие и добавил, что окончательно мы договоримся завтра в офисе. Мы с Женей не смогли сдержать радостного восклицания в восторге от неожиданного отпуска. Правда, не могу себе представить, что меня ждет, когда я вернусь без фотографий с дурацким интервью. Подруга успокоила меня тем, что как раз купила последнюю версию программы для редакции изображений.

Оставшееся время мы просматривали на планшете фотографии местности (там безумно красиво), изучили перечень услуг ближайших баз отдыха (несмотря на самый конец весны в прайс-листах фигурировали снегоходы и тюбинги) и мысленно начали собирать чемоданы.

Работа осталась где-то в дальнем уголке моего сознания. Я радовалась, что впервые за два года нормально поеду в отпуск. Пусть это не Европа, и даже не Египет, но, в конце концов, мы живем в одной из самых красивых стран мира и грех этим не пользоваться.

Когда Женя довезла меня до дома, на улицу опустились густые сумерки. Я с блаженством думала о прохладном душе и ночи безмятежного сна. Хотя, насчет безмятежного, как повезет. С недавних пор меня начали беспокоить дурацкие сны, временами переходящие в кошмары. Думаю, это связано со спецификой моей работы. Но, наверное, если бы меня предупредили об этом заранее, я бы и тогда не отказалась от этой вакансии. Нашла я ее чуть больше года назад, когда после долгих мыканий по собеседованиям попала, наконец, на работу в газету. В какой-то момент я поняла, что по специальности не устроюсь, и откопала в кладовке диплом юношеского пресс-центра, полученный еще десять лет назад. Я долго ничего не могла найти, потому что именно в это время в СМИ шло активное сокращение. Другой на моем месте давно бы оставил попытки стать журналистом и нашел бы «нормальную» работу, но через несколько недель мне, наконец, улыбнулась удача. На собеседовании Вадим вел себя профессионально. Делал важный вид, говорил о широком круге читателей и подписчиков, хотя, я, наверное, все равно бы осталась.

Первые рабочие дни я как ребенок радовалась «своему» компьютеру и столу, и с готовностью выполняла редакционные задания. Просто не могла поверить, что два взрослых человека (Вадим и Аркадий Викторович) могут писать о том, чего не существует. Я искренне надеялась напасть на следы древних цивилизаций в глухом лесочке около небольшой деревни. Или пыталась разглядеть следы прибытия НЛО на очередном огороде. Вадим, стоит воздать ему должное, поначалу всюду сопровождал меня на «Ниве». Но постепенно все чаще я мчалась на другой конец города в маршрутке. Позже я поняла, что делалось это, чтобы удержать меня на месте, пока не привыкну. Дескать, обживусь на новом рабочем месте, полюблю коллектив и не смогу уйти. На самом деле, план еще работает. Уходить от регулярной зарплаты совсем не хочется, особенно теперь, когда я снимала квартиру. Хотя несуществующие «домовые» и «лешие» порядком поднадоели.

В последнее время я стала чувствовать острую жалость к людям, пишущим в нашу редакцию. На деле это оказывается либо одинокая старушка, либо старик, которому не с кем поболтать. Таких большинство. А вот некоторую, весьма неприятную долю, составляют сумасшедшие. Я не уверена, что у них есть справки, но некоторые сдвиги по фазе заметны весьма ощутимо. Женщины видят странных существ, беседуют с инопланетянами или коротают вечера в разговорах с голосом «из головы». Они не всегда бывают опасными, хотя, однажды, я здорово испугалась. Когда приехала по нужному адресу и постучала в дверь, меня поприветствовал громкий, мрачный голос хозяйки. Я даже слегка подпрыгнула на месте, когда услышала возглас: «Я ждала тебя! Я знала, что ты придешь! Проходи на кухню». В кухне, вопреки ожиданиям, меня встретила тщедушная старушка в полинялом халате. Она была такой добродушной с виду, что я засомневалась, что со мной говорила она. Но тут мне предложили чаю, и я чуть с табуретки не рухнула. Бабушка рявкнула мне в ухо: «Я знаю, тебе покрепче». Честно говоря, пью я очень слабый зеленый чай, но тут объяснять это не было никакого желания. Следующие полчаса мне рассказывали о пророчестве, и о страшной опасности для всего человечества. Когда я привыкла к громкости голоса, даже стала вникать в содержимое речи. Говорила она складно, будто очень давно продумала историю до мельчайших подробностей. Но когда хозяйка квартиры сказала, что я попала в эту газету, чтобы встретиться с ней, начала чувствовать себя слегка неуютно. А когда оказалось, что в пророчестве якобы говорится обо мне, я начала продумывать план побега. Все бы ничего, но до этого, она говорила о мужчине, который спасет всех от беды. Я вообще мало похожа на мужчину, потому решила, что рассказчица не только сумасшедшая, но еще и страдает потерей памяти. Помню неприятное ощущение, которое я испытывала в тот момент, сидя в этой невероятно чистой кухне. Даже подумала, что если бы не нелепость ситуации, квартира показалась бы мне уютной.

До этого Вадим предупреждал меня, в какие места лучше не входить, но жилище старушки под описание абсолютно не подходило. Никакого мусора и оборванных обоев. Приличные соседи, чистота и порядок. Но все же, мой мозг уловил какое-то несоответствие в облике хозяйки. Маленький рост, светло-синий халат, брошка от сглаза и зачесанные гребешком седые волосы. Что же не так? Я снова скользнула по ней взглядом, и поняла в чем дело. Заметила наушник в ухе старушки. Именно наушник, не слуховой аппарат или что-то подобное. Я поняла, почему она так громко говорит. Стало откровенно страшно сознавать, что кто-то, возможно, дает ей сейчас команды. Кто-то, кто слышит нашу беседу через какой-нибудь «жучок». Спрятать его среди безделушек на подоконнике или среди посуды проще простого. Я медленно нащупала в сумке газовый баллончик, а другой рукой сдвинула стул, чтобы не сидеть спиной к коридору.

Старушка заметила мое беспокойство и стала настойчиво говорить о моем предназначении.

В тот день я просто сбежала и Вадим на меня абсолютно не сердился. С тех пор, в дома я вхожу, если он ждет меня снаружи. Встречи оказалось гораздо удобнее организовывать в людных местах или прямо в нашем офисе.

Вот именно из-за работы в последнее время я стала видеть странные сны. В них обычно присутствует молодой человек (привет любовным романам!), лица которого не могу разглядеть, но голос слышу отчетливо. Почти каждый раз снится одно и то же, лишь изредка меняются декорации. Впервые я увидела этот сон в начале мая, когда на город опустилась абсолютно неожиданная жара. После обычного рабочего дня (пара домовых и НЛО), я охладилась под душем и легла спать, пытаясь поскорее уснуть, чтобы не ворочаться потом полночи из-за духоты. Часа в два я проснулась от сильной жажды. Натыкаясь на стены, побрела на кухню и потом поскорее легла обратно, чтобы не разгонять сон. Почти погрузившись в теплую дрему, услышала резкий стук за стеной. Медленно приподнявшись в кровати, прислушалась, но все снова было тихо. Я легла, уткнувшись правой щекой в подушку. Щеку неприятно и больно кольнуло…

«Пространство комнаты оставалось темным, но, вдруг распахнулось вширь и ввысь. Мне показалось, что над моей головой шумит ветер. Я приподняла голову. К щеке прилипли сосновые иголки. Сон не обрушивался на меня сразу, а постепенно вводил в атмосферу иного мира. Вскоре стало зябко. Не помню это ощущение во снах ни до, ни после. Когда глаза привыкли к темноте, я разглядела черные верхушки деревьев над головой. Они слегка качались на фоне темного неба. Через какое-то время я почувствовала страх, потому что поняла, что самостоятельно проснуться не могу. Тихонько села. Чаща дышала пряным запахом трав и коры деревьев. У земли было довольно холодно, и я поднялась. Ступни непривычно колола слежавшаяся хвоя. Опасности я не чувствовала, однако, знала что долго оставаться на этом месте не следует. Любители практиковать осознанные сновидения общались в одной из групп известной социальной сети. Я заходила туда изредка, чтобы почитать комментарии. Но ничего похожего на то, что испытывали другие люди, я не ощущала. Никаких фантастических миров с летающими змеями и чудовищами. Я чувствовала это «сейчас», в этом сумрачном лесу кожей. Так, будто вмиг перенеслась из городской квартиры в глубину незнакомого соснового бора. Я абсолютно не представляла куда идти, но потом решила направиться к просвету между деревьями. Настил из хвои скрадывал шаги, но тут под моей ступней хрустнул сучок. Звук эхом разнесся по замершему лесу, и я замерла. Стало понятно, чем пугало меня это место — неестественной тишиной. В обычной жизни в лесу никогда не бывает по-настоящему тихо. А тут казалось, что его обитатели покинули свои жилища или притаились в ожидании неизвестно чего. Собрав всю храбрость, я двинулась дальше, но тут же почувствовала, что за спиной кто-то стоит. Ужас сорвал меня с места тугой пружиной и я побежала, не видя пути. Ветки хлестали по голым ногам, по рукам, лицу. Дважды я натыкалась на камни под ногами, но продолжала бежать. Когда осознала, что за мной никто не гонится, я достигла края широкой поляны. В боку закололо и я замедлила шаги. Прямо передо мной стояла какая-то избушка или трансформаторная будка, в темноте не разглядеть. За этим строением вместо леса шел широкий кустарник. Я не могла заставить себя оглянуться, но тут, прямо за моей спиной раздался голос. Сказано было нечто непонятное хриплым старческим голосом. Страх парализовал меня на секунду, я чувствовала себя абсолютно беззащитной. Но уже в следующее мгновение снова побежала. Мимо будки-избушки, мимо кустов, за которыми начинался пологий спуск к лугу. Я едва не упала, сбегая по нему. Но это оказался не луг, а что-то вроде болота. Под ногами начались кочки. За мной снова никто не гнался, но ужас толкал меня вперед, дальше и дальше. Конечно, скоро я споткнулась и растянулась лицом вниз на влажной траве. Захотелось плакать от того, что я никак не могу проснуться и вырваться из этого кошмара. Тут мое тело напряглось, я почувствовала на плече чью-то руку. Рывком обернулась. По крайней мере, человек — мужчина среднего роста. Мне показалось, что именно он обратился ко мне на опушке леса. Лица было не разглядеть, но глаза светились неярким фосфорическим светом, напоминающим потухающую гирлянду. Страх почему-то прошел. Я чувствовала что избавление от сна недалеко. Мужчина рывком поднял меня на ноги, стряхнул прилипшие к одежде травинки. Показалось, что я разглядела на его лице улыбку, потом он резко закаменел. Спустя пару мгновений услышала шум со стороны леса. Ощущение, будто к нам приближается десяток человек. Мой спутник развернул меня влево. Туда, где смутно виднелась полоска далекого леса и слегка подтолкнул. Я взглянула на него с недоумением. Он снова чуть улыбнулся, нагнулся к уху и прошептал: «Иди через лес».