Персонал оказался очень милым, особенно мне понравилась администратор комплекса Арина. Номера были обставлены уютно, хотя немного слишком нарочито в деревенском стиле. Ну что ж, главное у нас есть душ, а в жару это важнее всего. Прямо под нашими окнами находился невысокий желтый забор, граница заповедника. Осмотреть его мы решили завтра, после обеда. Подруга отправилась ремонтировать букашку, а я, приняв душ, с удовольствием растянулась на кровати. Внизу послышался громкий смех, я выглянула и убедилась, что это Женька в сопровождении нашего знакомого. Будто почувствовав взгляд, он поднял голову и на доли секунды наши глаза встретились. Я представила странные линзы. В голове мелькнула запоздалая мысль — что он делал посреди дня на объездной дороге в километре от базы?

Вымотанная дорогой я вскоре забылась тяжелым сном. Единственный в номере вентилятор кое-как справлялся со своей функцией, но меня не спасло и это. Электричество вырубилось, видимо, как только я заснула. В липкой духоте меня настигло очередное видение.

«Темные деревья, угрожающе нависают надо мной, но я решительно вхожу под кроны. Меня тянет вперед что-то похожее на ожидание близкой разгадки. В воздухе висит напряжение, которое подстегивает меня, и я устремляюсь вперед. Бегу без устали, как бывает только во сне. Интуитивно сворачиваю в сторону, чувствуя запах воды. Деревья растут реже и, наконец, я выбегаю на берег незнакомой реки. Спуск к ней отчетливо обозначен среди высокой травы. Казалось, будто сюда ежедневно ходят десятки людей. Утоптанная тропинка не петляет, а ведет прямо довольно долго, пока резкий поворот налево не скрывает из вида оставшийся позади пейзаж. Дорожка ныряет в густые заросли плакучей ивы. Здесь еще более сумрачно, тянет сыростью и отчетливо пахнет крапивой. Но полная луна дает достаточно света, чтобы разглядеть путь. Еще один поворот и взору предстает широкая, темная сейчас река, несущая свои воды с тихим, неясным шумом на север… На галечном берегу, чуть поодаль спиной стоит мужчина. Стоит так, будто ждет именно меня. Я медленно подхожу и он оборачивается ко мне. В последние секунды сна я вижу зеленые глаза, от которых исходит мягкое свечение».

Проснулась от неприятного ощущения, что я вся мокрая от пота. Вентилятор застыл. Занавески неподвижно висят, снаружи не залетает ни дуновения. В комнате слегка сумрачно. Сколько же я проспала? На телефоне высвечиваются цифры 19:20. Жени не было. Возможно, она забегала в номер пока я спала и решила не будить. Прохладный душ привел в чувство, но голова осталась тяжелой. Мне никак не удавалось выкинуть мысли об очередном сне. Тут я еще вспомнила о женщине, к которой мне придется в скором времени трястись пять километров по не самой лучшей дороге и мое настроение окончательно упало.

Подруги нигде не было. Ни в кафе, где я перекусила чаем с бутербродом, ни на парковке, ни на теннисной площадке. Я вяло побрела к воротам, когда меня окликнула Арина и сообщила, что Олег с Женей ушли на рыбалку. Они просили передать мне, чтобы я присоединилась к ним, когда проснусь. Узнав как спуститься к реке, я побежала обратно в номер, где быстро переоделась в купальник и помчалась назад. Кажется, я знала, что может меня взбодрить — первое в этом году купание!

Олег с Женей ничего не поймали, да и не удивительно. Все это время они мило проболтали, уютно устроившись на нагретой за день гальке. Они даже не посмотрели в мою сторону, когда я с диким визгом забежала в кристально-чистую воду и распугала всю рыбу, которая могла там быть. Да, метафора избитая, но вода там, действительно, кристальная. Я дошла до максимальной глубины (мне по плечи), и все равно продолжало ясно видеть дно и небольшие камешки. Купание пошло мне на пользу, я даже ничего не имела против продолжения вечера у костра, но уставшая Женя потащила меня обратно. Ее восторги по поводу нового знакомого я остановила движением руки. Отлично зная характер подруги, я могла ожидать, что завтра чувства остынут, и она будет ругать меня за то, что не открыла ей вовремя глаза.

Вернувшись в номер, я вспомнила сон, и мне стало слегка неуютно. Одна мысль никак не покидала мою голову, и тогда я решила поделиться с подругой. Но она моего энтузиазма не разделила. «Помяни мое слово, твоя работа тебя до добра не доведет», заявила она прямым текстом. А я думала о том, что мне просто необходимо увидеть Олега без линз.

III глава

Первые несколько секунд после пробуждения я не могла сообразить, где нахожусь. Надо мной нависал дощатый потолок. Вокруг были бревенчатые стены, а в деревянное окошко виднелся краешек ярко-голубого неба. Какие-то неприятные ассоциации с этим мирным цветом привели меня в чувство, и я сразу все вспомнила. И базу отдыха, и отпуск, и свои странные сны, и цвет глаз нашего нового знакомого. Слава Богу, ночью мне, кажется, почти не снилось. Я с наслаждением вытянулась в мягкой кровати. Впереди был долгий день, не омраченный работой и поездками к полусумасшедшим женщинам, ведь на интервью решено ехать завтра. Женя, конечно, еще спала, с головой укутанная в простыню. Вчера мы забыли попросить у Арины средство от комаров. Но по мне так лучше спать с комарами, зато без кошмаров. Я снова надела купальник, мысли о прохладной реке вызвали у меня приятные мурашки. Выудив из чемодана легкий белый сарафан и панамку, я поспешно почистила зубы, расчесала и убрала в пучок волосы. Взяла с собой прихваченное вчера в кафе большое красное яблоко, наспех написала Жене записку и тихонько вышла из номера.

Тишина. Слышно было только как внизу в комнате администратора важно урчит холодильник. Я спустилась босиком по чистым дощатым ступеням. На предпоследней не выдержала и спрыгнула на пол, перелетев через последнюю. На меня с неодобрением покосился крупный рыжий кот, сидящий у двери в коридор. До меня тут явно никто не скакал и не нарушал его покой. Что ж, придется вежливо поздороваться с хозяином. Я оглянулась, чтобы убедиться, что здесь никого нет и, опустившись на яркий полосатый коврик, осторожно погладила кота. Он милостиво позволил мне дотронуться до себя, а через полминуты совсем забыл о важности и заурчал, перебивая гудение холодильника. Во двор мы вышли вместе, правда на речку со мной идти мой новый знакомый отказался. Я спустилась вниз и на мгновение застыла, закрыв глаза. Воздух после столицы казался чистым, прозрачным, будто хрустальным. Страшно было даже пошевелиться. Казалось, в тот же миг он рассыплется на тысячи звенящих кусочков и сказка рассеется. У крыльца росла высокая береза, на верхушке которой неутомимо работал дятел. Представляйте, настоящий, живой дятел прямо рядом со мной. В дверях кафе показалась Арина и приветливо помахала мне рукой. Я ответила тем же. У небольшой калитки, ведущей к спуску к реке, я встретила Олега, идущего с букетом полевых цветов. Хотя нет, стойте, какой же это букет, просто травы какие-то. На безмолвный вопрос он пояснил, что травы нужны для заваривания ароматных веников в бане. Мысли о парилке подняли мне настроение еще больше, обожаю баню. Меня так и подмывало спросить, зачем носить такие линзы, но вместо этого я поинтересовалась, нет ли кого на берегу. Только рыбак и то в отдалении, ответил он мне. Стоять на узкой тропинке дольше неудобно, и я, выразив надежду на скорую встречу, поспешила к воде. Роса уже высохла, но в густом ивняке то и дело слышались капающие звуки, на то она, эта ива, и плакучая. Небольшой светло-серый галечный пляж напоминал курортные открытки, настолько здесь было тихо, красиво и хорошо! У противоположного берега реки к подножиям скал сползался легкий туман, покрывавший, видимо, всю ее поверхность в ночное время. Другой берег не был предназначен для купания. Там поднимались скалы, высотой с мой дом. На недосягаемой для человека высоте на них виднелись рисунки: округлые завитки с прорисованными ребрышками, скручивающиеся в спираль. Я ахнула от своей догадки. Это слишком фантастично, чтобы быть правдой. Позже я узнала, что в этой местности действительно есть следы древних морских обитателей. Сотни тысяч лет назад здесь лежало море. Об этом свидетельствуют именно эти гигантские, размером с автомобиль раковины. У меня было ощущение, что я попала в иной, чудесный мир. Вчера я почему-то этой сказки не ощущала. Скинув платье, осторожно ступила в воду. Она была теплее, чем я думала и, дойдя до глубины мне по пояс, я замерла в восторге от этих ощущений. Неосознанно раскинула в стороны руки, подняла к небу лицо и закрыла глаза. Сейчас мир для меня это гармония, ласковые лучи неяркого утреннего солнца и мягкая вода. Почувствовав легкие покалывания в икрах, посмотрела вниз и увидела рыбок! Казалось, они пробовали меня на вкус. Это совсем не больно, но очень щекотно. Я наклонилась, пытаясь коснуться их рукой, но они тут же бросились врассыпную. Мне захотелось засмеяться, но тут я заметила, что не одна на берегу. Совсем забыла про рыбака, о котором меня предупреждал Олег. Выше по течению на каменистом уступе стоял юноша. Невысокий, тонкий и загорелый. С отросшими и выгоревшими на солнце, падающими на лоб русыми волосами. Он держал в руках небольшую удочку, а увидев, что я его заметила, помахал мне рукой. Я заметила неожиданно темные, восточные глаза и смущенно отвернулась. Черт, он видел мою странноватую утреннюю медитацию… Ну и ладно, успокоила я себя, возможно, мне никогда не придется иметь с ним дело.

Несколько раз окунувшись, я вышла на берег. Теперь заросли скрывали меня от темных глаз, и я слегка ежась от капелек, стекающих по моему телу, уселась на камнях. С аппетитом съела хрустящее яблоко, а потом долго смотрела, как разгорается новый день в этом красивейшем уголке природы.

Наконец, решила, что Женя не должна спать, когда вокруг такая красота и пошла ее будить. Конечно, Женя брыкалась, что-то бормотала об отпуске, но я была непреклонна. Чуть позже за завтраком, она поблагодарила меня. Дай ей волю, она может проспать весь день, а ведь у нас было запланировано столько интересного на новый день! Олег пообещал отвести нас на экскурсию в заповедник, потом мы хотели взять напрокат лодку и посмотреть, что творится дальше по течению, а вечером у нас намечалось «культурное мероприятие». По-простому — посиделки у костра. Но в первые часы после пробуждения, Женя отказалась от любой активной деятельности и мы пошли на реку, где она продолжила дремать на берегу. Я покорно вздохнула и отправилась на самостоятельную прогулку. Рядом с нашей базой было много магазинчиков, которые продавали все, начиная от батареек и заканчивая национальными напитками. Чуть дальше жарили шашлык. За столиками я заметила группу парней, с интересом проводивших меня взглядами. Я пожалела, что надела короткие шорты и решила переодеться сразу по возвращении в номер. Наконец, я увидела других отдыхающих, группками спускающихся к реке. Как хорошо, что у нашего комплекса был свой закрытый кусочек пляжа. Конечно, в заповедном уголке природы не так много туристов, но все же больше, чем я ожидала. Олег уверяет, что к выходным народу приедет столько, что экскурсии в заповеднике будут идти в режиме нон-стоп. Я купила безумно дорогие фрукты, пару шоколадок и пошла обратно к Жене. Как и следовало ожидать, компанию ей уже составил молодой человек в ярко-голубых линзах. Подруга с предательским смехом рассказала ему о моей просьбе показать настоящий цвет его глаз, он улыбнулся, но не спросил зачем. Я ограничилась тычком в бок и простила ее. Сейчас, когда вокруг было лето, природа, красота мне совсем не хотелось думать о своих липких ночных кошмарах.

Пообедав, мы переоделись и отправились на экскурсию в пещеру. Природа здесь была такая завораживающая, что, наверное, ни один современный писатель не передаст ее красоту. Буйная зелень, высокие скалы, пестрые лужайки, на которых цветы кажутся легкими мазками художника, живописные рощи выглядели как земное воплощение рая. Мы прошли в небольшую калитку, Олег кивнул девушке, сидящей в киоске. Женя ревниво на нее оглянулась. Сначала мы пошли по широкой дороге. Впереди нас виднелась небольшая горстка туристов и больше никого. Миновали деревянные домики сотрудников заповедника и стенды, на которых можно было увидеть схему экскурсионной тропы и всю основную информацию о местности. Дальше началось небольшое поле. То тут, то там на нем росли высокие, раскидистые березы. Сейчас, в причудливом свете солнца они казались гигантскими зелеными шатрами или парусами сказочных кораблей. Я заворожено смотрела на них, а моя, абсолютно лишенная сентиментальности подруга, тянула меня за руку, чтобы продолжить экскурсию. Через километр мы ступили под сень деревьев, и дальше дорога пошла по негустому лесу. Олег подробно и очень интересно обо всем рассказывал, а я без устали вертела головой. Вдоль экскурсионной тропы всюду были спрятаны чудеса. То в зарослях показывались громоздкие деревянные идолы, оказавшиеся хитроумно замаскированными ульями (воздух здесь гудел из-за сотен пчел, тяжело перемещающихся между соцветиями). То вдруг мы выходили к музеям, оформленным в виде избушек. Здесь все было из дерева, а окна, дверные проемы и карнизы украшены изящной резьбой. Разбросанные по всей дороге уютные беседки и укромные скамейки так и тянули отдохнуть. Через некоторое время из-за поворота появилось удивительное треугольное здание, рядом с которым мы увидели большого деревянного мамонта. Здание оказалось музеем, а мамонт охранял стоянку древнего человека, которую здесь соорудили волонтеры месяц назад. Она повторяла условия жизни людей, оставивших здесь в свое время знаменитые рисунки, а останки мамонтов и древних носорогов по сей день находят в глубинах пещеры. Через час мы добрались до большой круглой беседки, с которой начинаются экскурсии. Экскурсоводов на местах не было, они прошли дальше каждый со своей группой. Но нас это не беспокоило, у нас был персональный гид, который, по-видимому, вхож здесь во все места. Слева от беседки виднелась небольшая сторожка, из которой наш провожатый вынес три довольно массивных фонаря на длинных кожаных ремнях. Мы прошли дальше через калитку, возле которой был установлен большой серый камень, похожий на путевой, из сказок о богатырях. На нем было высечено название пещеры на нескольких языках. Пройдя сквозь густые заросли мы вышли к небольшому резному, деревянному мостику, перекинутому через широкий ручей. Ступив на него, я почувствовала какую-то мощь, слева резко повеяло прохладой, я посмотрела туда и ахнула от удивления. Вход в эту пещеру далеко не «дырка в скале». Перед поездкой я читала о размерах проема, но совсем не представляло каково увидеть это вживую. Арка, добрых тридцать метров в высоту и метров двадцать в ширину, ее название — Портал. «Что же тогда там внутри», подумала я. Мы прошли мостик и ступили на тропинку. Чем ближе к пещере, тем прохладнее. С благодарностью Олегу за совет, я натянула олимпийку с рукавами. Сложно представить, но даже в жаркий летний день здесь было очень прохладно. Казалось, что пещера «дышит», и прекрасно чувствует, что к ней пришли очередные посетители. Мои мысли подтвердила красивая девочка лет трех, выходящая после экскурсии в сопровождении родителей. Красный островерхий капюшон курточки смешно качался, когда она, пытаясь заглянуть в лицо маме и папе, задирала голову. Не замолкая ни на минуту, она продолжала вещать: «Она живая! Она дышит». Улыбнувшись непосредственности ребенка, я начала внимательнее смотреть по сторонам. Справа от Портала находился каменный каньон, посещение которого строжайше запрещено из-за опасности камнепада. Прямо под аркой из-под земли вытекала речка, образующая небольшое озерцо, прозванное Голубым. Его красоту можно оценить ранним утром, когда на него падают прямые лучи солнца. По словам Олега, вода тогда кажется ярко бирюзовой, совсем как морская. Дна озерца не видно, так как этот своеобразный колодец уходит вниз и чуть в сторону на целых девять метров. Мы включили фонари и вошли в пещеру. Сначала это совсем не ощущалось из-за высоты арки. Здесь еще светло, а позади нас жаркое и богатое на краски уральское лето. Но чем дальше мы шли, тем плотнее становился сумрак, окутывающий нас. Здесь было очень сыро, а в глубине пещеры эхом отдавались капающие звуки. Я старалась забыть обо всех, прочитанных местных легендах, но легкий озноб было никуда не деть. Потолок пещеры постепенно понизился, но потом резко ушел вверх. Нашему взору представилась огромная металлическая конструкция: лестница и несколько площадок. Самая верхняя находилась на высоте пятиэтажного дома. По неясным отблескам фонарей мы видели, где проходят сейчас группы туристов. Размер пещеры можно было оценить только благодаря этому. Ровный, негромкий голос Олега внушал уверенность и спокойствие, но несмотря на это, нам с Женей было жутковато. В этот раз мы увидели копии рисунков, но сталактиты и сталагмиты были самыми настоящими. Кроме того, наш гид показал нам один тайный рисунок древнего человека, чудом сохранившийся в этой части пещеры. Маленький перевернутый треугольник из охры не смог бы заметить посторонний человек. Я не удержалась и тихонько коснулась его пальцами. К сожалению, тусклый свет фонарей не дал нам возможности оценить все великолепие пещеры. Но все же сказать что я под впечатлением, значило, ничего не сказать.