– И какое оно? Ты его видел?

– Так все его видели. Страшное оно.

Лиза понимающе кивнула. Каким ещё быть чудовищу? Страшным, конечно.

Библиотечный лев с обычным равнодушием встретил посетителей.

– А я про него кое-что узнал, - неожиданно подал голос Ванечка, - пока тут с вами ходил. Он...

– Правда? Очень здорово. Иди ещё что-нибудь почитай.

Лиза легонько подтолкнула мальчика в сторону читального зала. Сказок про чудовище она уже изрядно наслушалась, а ей не терпелось вернуться к "Малахитовой шкатулке".

Она перевернула последнюю страницу с тем самым чувством удовлетворения и грусти, которым сопровождалась любая дочитанная книга, и подняла глаза на Ванечку. Тот сидел через два стола от неё и азартно листал "Все сказки мира". Лиза не видела корочек, но почему-то чётко знала, что это именно та книга. Ей показалось, что Ванечка сейчас сомнёт или вырвет лист, что его пальцы слишком грязные, и на бархатистой ярко-фиолетовой обложке остаются засаленные отпечатки.

Лиза подошла, забрала книгу из Ванечкиных рук. Захлопнула и тут же ощутила спокойствие. Правильность.

Пока она несла "Все сказки мира" на нужную полку, Ванечка семенил за ней и взахлёб рассказывал:

– А я знаю, я знаю, как одолеть чудище! У меня, правда, не получится, но вот вы могли бы. Там совсем просто, я сейчас расскажу! Надо всего лишь отрастить волосы, а потом поймать на них чудище. Как ошейником. Оно сразу и присмиреет.

– Ничего себе, - засмеялась Лиза, - это какие же надо волосы иметь?

– Длинные-предлинные. Вам пойдут!

Лиза машинально завела за ухо светлую прядь, едва достававшую до плеча. Ванька - фантазёр. Ей даже не хотелось растолковывать ему, что чудищ не бывает, а страхи - лишь повод не делать то, что не хочется. У мальчика и так ничего особо не было кроме этих фантазий, зачем отбирать ещё и их? Скоро время само отнимет.

А потом Лиза увидела.

Она как раз поставила книгу сказок на полку между Гофманом и Андерсеном, огладила пальцами внушительный корешок и задумалась, что бы взять почитать. Взгляд устремился в сумрачный коридор из двух высоких стеллажей. Из полумрака на неё смотрели чьи-то глаза.

Этот кто-то был большой. Больше физрука Бориса Семёновича, на которого даже высокая Лиза задирала голову. Она стояла, зная, что надо бежать. Взгляд цеплялся за громадную тушу, покрытую шерстью. Даже не шерстью, нет. Он был весь будто сшит из цельных шкурок, с которых помигивали маленькие блестящие глазки. А ещё у него были руки. Настоящие, человеческие. И это казалось самым страшным. Что у чудовища обычные человеческие руки.

Лиза тонко пискнула, будто голос первым испугался и сбежал. А потом кинулась прочь, по пути ухватив за рукав Ванечку.

На улице, глотнув вместе с воздухом тумана, она замерла. Мальчик тоже остановился и смотрел на неё не как на полоумную, а со взрослым пониманием. Но теперь, когда Лизу не сверлили глаза с безгубой морды, верить в чудище снова казалось глупым. И всё же она бы не отважилась сейчас зайти за новой историей. А Лиза больше всего не хотела остаться без книг. Своих книг.

– Так, давай ещё раз, что ты там узнал.

Просиявший Ванечка принялся заново излагать про волосы и ещё, и ещё...

– И это чудище привязано к книге со сказками, ну, той самой. Оно из этой книги берёт силу, понимаете? А если его волосами того, оно от книги и оторвётся. Это, оказывается, очень злое чудовище. То есть, ну, оно и так страшное, понятно, но ещё и людей в книгу может утащить!

Она почему-то сразу всему поверила. Ей стало щемяще жаль книгу, у которой отбирают силу.

– Откуда... ты столько узнал?

– Мне красивый дядя из книжки рассказал.

Лиза рассеянно кивнула. Нет, нет, разве у неё получится? Её волосы всегда так медленно росли...

Бывает такое, что зачитаешься, и не замечаешь, как прошёл день. Елизавета Андреевна не заметила гораздо больше, чем день. Звонок с урока обрушился на её голову, как кувалда. Шпильки одна за другой выскочили из пучка и, звеня и подпрыгивая, упали на пол.

О чём она только что говорила?

– Открываем дневники.

Класс не пошевелился. Дети с приоткрытыми ртами смотрели на то, как прядь за прядью волосы соскальзывают на Лизины плечи, струятся пшеничной рекой до самой талии.

Что им задать? Какой это класс?

– Стихотворение Тютчева наизусть, - сказала она первое, что пришло в голову.

Елизавета Андреевна взмахнула указкой, расписанной мелкими жостовскими розами, словно сотворила заклинание волшебной палочкой, после которого задание само собой впишется на понедельник. Ученики не встали из-за парт, и Лиза сама вышла из класса.

– Елизавета Андреевна, не ходите в библиотеку! Это всё из-за чудовища!

Она обернулась. Ванечка выбежал за ней, волоча за лямку рюкзак с учебниками.