Мальчик и сейчас сидел в другом конце зала, косо поглядывая на бывшую учительницу. Чудовища он больше не боялся, но лишний раз не подходил. А потому не приближался и к Лизе. Отвязав Хранителя от книги, она сделала его своим неразлучным спутником.

– Подожди, подожди, ты пролистнул сразу несколько страниц, - Лиза тронула пальцами руку Хранителя, но тот мотнул головой и уверенно припечатал ладонью перевёрнутые листы.
– Но что там?

"Там - нельзя".

Она хотела было возразить, что даже Ванечка смотрел книгу сказок там, где ему вздумается, но её отвлекла дивная иллюстрация. На ней, спиной к зрителю, стояла девушка. Одна - лицом к лицу с ордой чудовищ. Подол её простого платья трепетал на ветру, длинные пшеничные волосы сплетались с густой травой, и она совершенно точно ничего не боялась. В высоко поднятой руке сияла обсидиановая волшебная палочка, увитая пёстрыми цветами. И от её сияния чудовища пятились, пригибая к земле уродливые головы.

– Какая красивая...

"Да", - и в этом его "да" было так много, что другие не могут выразить и получасовой тирадой.

– Елизавета Андреевна, Елизавета Андреевна!
– звонкий настойчивый голос Ванечки требовал, чтобы она оторвалась взгляд от картинки.
– А пойдёмте, я вам что покажу!

– Вань, не сейчас, давай потом, - бросила Лиза через плечо, зная, что это потом будет сменяться всё новыми и новыми "потомами".

– Угу... Елизавета Андреевна, а где ваш белый костюм?

– Что? Какой ещё костюм?

Она всё же отвела глаза от волшебницы и оправила подол трикотажного платья в мелкий горох. Казалось, она всю жизнь ходила именно в нём, но вдруг вспомнила...

– Ну тот, в котором вы к нам на первые уроки ходили! Почему вы его не носите больше?

Лиза почистила его, выгладила, повесила в шкаф. Так убирают хорошую вещь, которую больше никогда не наденут.

– Он всё равно вышел из моды, - зачем-то соврала она.

– Неправда, это всё чудовище! Я же говорил, оно вас околдовало!

– Ваня, что за чепуха. Иди лучше, почитай что-нибудь...

Лиза спиной чувствовала, как его переполняет возмущение, гнев, готовые прорваться, но такие стыдные для мальчишки слёзы. А потом что-то бухнулось о стол прямо перед ней.

– Заберите. Не нужен мне ваше телефон!

Лиза выбрала в библиотеку новые шторы - нежно-сиреневые - и своими руками их подшила. Прежние болотные угнетали, будто гнали прочь, а теперь в читальном зале стало уютно. Жаль, по-прежнему некому было оценить её старания, только человеческие глаза Хранителя смотрели с теплом и одобрением. Они вместе, в две пары рук, расставляли по полкам избавленные от пыли книги. Большими ножницами Лиза выстригала фигурные закладки из цветного картона, и ей казалось, что сейчас она именно там, где всегда должна была быть.

– Неужели кто-то правда может желать уничтожить книгу? Уничтожить все сказки в мире...

Хранитель только вчера рассказал ей, почему не позволял заглядывать на некоторые страницы - в них, в заточении, сидели злодеи, желавшие забрать у человечества веру в чудо и добро. Лиза не спала всю ночь.

"Милая Лизавета, ты ещё поймёшь. Или вспомнишь..."

– Что значит вспо...

Непроизнесённые буквы рассыпались бусинами с порванной нитки. Кричала книга. Звала, надрывалась, умоляя Лизу оглянуться. И она медленно повернула голову, страшась увидеть нечто ужасное. Но увидела Ванечку. Тот сидел в привычном углу над раскрытыми "Сказками мира". Лиза запретила их брать и сейчас не знала, когда он успел прийти, когда утащил фиолетовый томик.

Раскрытая страница дрожала. Будто иллюстрация мечтала вырваться на волю, прорвав бумажную тюрьму. А потом Ванечка занёс над листом кисточку корректора...

Мазнул ей по чёрным ожерельям строк, и Лизе показалось, будто что-то горячее, острое, скользнуло по её собственной коже. Она, как была с ножницами в руках, метнулась к книге. Не успела.

Страница прорвалась с хлопком открытого шампанского, но вместо пены и брызг - пепел и дым, вместо обещания праздника - полынный привкус беды. Лиза всё же схватила в охапку книгу, прижала к себе, готовая защищать от всего. Что бы там ни вылезло с запечатанной страницы.

Она почему-то ждала сонм чудовищ, как на той картинке с волшебницей, но в читальном зале появился человек. Один единственный. Мужчина с высоким лбом, обрамлённым золотистыми, слегка вьющимися волосами, с ясными, чайного цвета глазами и остро выступающими скулами. Он был похож на отважного сказочного рыцаря, только очень усталого. "Красивый дядя", - всколыхнулось в мыслях. Он и правда был так красив, что даже мальчишка не мог не понять.

– Мне нужна только книга, - жёсткие, недобрые слова раскололи хрупкий кокон очарования. Хранитель зарычал за спиной, Лиза стиснула фиолетовый переплёт.
– Ну, давай, живо!

Мужчина выставил перед собой руку с блестящим шаром. В нём двигалось что-то, похожее на тысячи крохотных белых рук. Спичечно-тонкие пальцы царапали стекло изнутри. Лиза не знала, что это за штука, но от шара было так страшно, что даже большие ножницы не казались против него защитой.

– Лизавета Андреевна, - тонко, плаксиво взвыл Ванечка.
– Простите... Я просто... Я хотел...

Лиза не слушала. Она ощутила, как рванулся вперёд Хранитель, как осадил его поводок из волос. Мужчина же шагнул вперёд, требовательно протянул свободную руку. Лиза неотрывно смотрела вглубь шара, как мечутся, агонизируют белые пальцы. В первое мгновение ей казалось, что они вырвутся, растерзают, задушат её. А теперь - что заберут к себе в шар и там...