– Тем не менее, ты думаешь, что я не способен на чувства, не так ли? Ты ловко провела меня, я даже на мгновение поверил, что ты действительно хочешь мне помочь.

Она уже поняла, что у мага начисто отбито такое понятие, как правильное и логичное расставление приоритетов. В склепе, небрежно сообщив ей о трупах, он завел разговор о чувствах. Сейчас, посреди озера, прекрасно зная о ее страхе, делает тоже самое... С ним все-таки действительно что-то серьезно не так!

– Так и было! Я, представь себе, умею испытывать такое чувство, как сострадание. А ты выглядел не очень в том момент с тем жутким ожогом! И я на самом деле просто хотела хоть чем-нибудь помочь тебе!
– Стелла смущенно закусила нижнюю губу, пряча глаза.
– Только увидев водяницу вновь, я вспомнила, что они могут видеть наложенные на людей проклятья, вот и обратилась к ней.

– И ты была бы на седьмом небе от счастья, если бы твоя теория подтвердилась?
– Ирония в голосе мага звучала горько.

– Если бы ты находился под воздействием проклятия, это многое бы объяснило. Например, почему ты все время мне помогаешь...

– Иногда твое здравомыслие мешает тебе видеть очевидные истины.
– Он усмехнулся и укоризненно покачал головой.
– Я, если вспомнить, особенно не скрываясь, с самого начала ясно дал понять, чего хочу. Но ты упорно делала вид, что не понимаешь этого!

– У тебя странная манера выражать симпатию!
– Огрызнулась Стелла.
– Ее вполне можно спутать с высокомерием и непомерным эгоизмом!

– Ты просто боишься признаться самой себе в том, что все прекрасно понимаешь, я прав?
– Маг, словно невзначай разжал руку, обхватывающую ее талию.

Тихо вскрикнув, Стелла вцепилась в него мертвой хваткой старой девы, доведенной до отчаяния нехваткой потенциальных женихов, внезапно получившей еще один, на этот раз последний шанс свести счеты со своим незамужним положением. Она с яростным обвинением прямо посмотрела ему в глаза, но не увидела даже проблеска сожаления.

– Признайся уже, - лениво предложил колдун, скосив взгляд на вожделенный для нее берег, - чем быстрей мы договорим, тем скорей ты окажешься вон там, на земле, а не в воде в обнимку со мной! Хотя, должен признать, меня все устраивает: воду я люблю, да и ты прижимаешься ко мне всем телом с таким пылом и страстью!

– Это - отчаяние!
– Гневно прорычала Стелла.
– Не страсть! И демоны с тобой, ты прав. Все, доволен?

– Почему бы тебе не перестать лгать самой себе? И начать вести себя, как взрослая женщина? Я люблю тебя, это факт, причем уже давно, о чем ты, конечно, не знала. Ты реагируешь на меня не так, как на других мужчин, и можешь не отрицать это! Так почему бы нам не перестать топтаться на одном месте, а?

– Я не впущу тебя в свою жизнь!
– Прошипела Стелла, мысленно желая ему провалиться сквозь землю. Но только после того, как они на этой самой земле будут твердо стоять обеими ногами!

– Я настолько не подходящая кандидатура в мужья?
– Саркастично поинтересовался Илар. Внешне он выглядел спокойным, даже слегка равнодушным, но флегматичный тон ее не обманул.

Стелла округлила глаза, глядя на него так, словно у него выросла вторая голова. Попытавшись что-то сказать, она торопливо закрыла приоткрытый рот, мотнула головой, из-за чего мокрые волосы взвились в воздух и больно хлестнули ее по щеке. Так и не решившись разжать мертвую хватку на шее мага, она наклонилась вперед и потерлась саднящей щекой о высокий воротник его рубашки. Вздохнув, она тихо спросила, надеясь, что ослышалась.
– В мужья? Какие, еще к демонам, мужья?

От самодовольной и хищной улыбки мужчины у нее перехватило дыхание. Сердце предательски сжалось, вызывая неприятные и болезненные воспоминания.

– Я не собираюсь выходить замуж! Не за тебя, ни за кого-то другого!

– Из-за несчастья, случившегося с твоим первым мужем?
– Проницательно догадался Илар. Впрочем, он и так знал ответ на свой вопрос, потому что знал о пожаре и гибели ее дочери и супруга.

– Я не буду обсуждать с тобой свое прошлое, - категорично качнула головой Стелла.

Маг хмыкнул и проникновенно поправил.
– Мы говорим о твоем будущем, а не о прошлом. Я даже кольцо уже купил. Правда, мне кажется, оно тебе не понравится...Хотя, есть только один способ это проверить.

– Что ты делаешь?
– Она не смогла промолчать, потому что колдун убрал одну руку, небрежно удерживая ее всего одной, опустил под воду и начал самозабвенно с серьезным лицом копаться в карманах.

– Кольцо достаю, - Илар взглянул на нее с видом человека, до крайности удивленного ее недогадливостью.
– Показать...

– Тебе нужно лечиться, - со священным трепетом выдавила шепотом Стелла, с ужасом глядя на него.
– Хочешь, я договорюсь с каким-нибудь хорошим лекарем душ? Он никому ничего не скажет...

– Ты так заботлива, я тронут...

"-Я заметила, - чуть не ляпнула она, но мужественно смолчала, уставившись потрясенным взглядом на выуженную наконец-то из кармана большую коробочку, обтянутую черным шелком с монограммой из переплетенных золотистых букв.

– А как ты ее туда засунул?
– Задала она закономерный вопрос, заставив его недовольно поморщиться.