Норман напряженно всматривался в розовевший краешек неба. Он чувствовал, деревня проснулась, еще немного, и заскрипят калитки, выберутся в зябкую серую дымку женщины с ведрами и мужчины с топорами. Уходить нужно немедленно, пока никто еще не приметил троицу на опушке.

Демона тоже беспокоил расцветавший рассвет. Вручив Тарью другу, он открыл портал. Упрашиваться шагнуть в него не пришлось, беглецы смело переступили зыбкую границу между реальностями.

Запрокинув голову, оборотница озиралась, подмечая знакомые запахи. Сначала она напряглась, но теперь расслабилась, пусть и не выпустила шершавую ладонь проректора. Его пальцы надежно прикрывали ее пальчики, словно оберегая от возможных повреждений. Несомненно, лорд ти Онеш перенес пару в свой замок. Он редко наведывался сюда: запахи приглушенные, иногда и вовсе еле уловимые, но неизменно приезжал с супругой. Иногда к ним присоединялся Норман и устраивался в мягком кресле у камина. Вот его место Хранительница, пожалуй, и займет.

Молодая женщина дернула плечиком, и проректор отпустил. Оборотница уверенно направилась к каминному экрану и уселась в обитое узорчатой парчой кресло с отполированными временем подлокотниками. И не просто села — утонула в подушках и мягкости ткани, устроилась, словно Тарья — хозяйка замка, и на ней — бальное платье, а не обноски с чужого плеча. Нога с вызовом закинута на другую, лодыжки перекрещены. Отсюда оборотница могла обозревать комнату, контролировать обоих мужчин.

Камин весело трещал, отбрасывая пляшущие тени на стальную решетку и волчью шкуру с оскаленной пастью. Хищник при жизни явно был вожаком: матерый, раза в два крупнее обычных серых собратьев. У Тарьи даже закралось подозрение, не оборотень ли он, но молодая женщина быстро его отвергла: вряд ли ректор охотился на представителей других рас и держал их останки вместо коврика. С другой стороны, он демон, им свойственна жестокость. Однако проще воспринимать зверя как волка, значит, так и нужно поступить.

Парадная гостиная в замке ти Онешей больше напоминала залу, камин соответствовал помещению и позволил бы зажарить на вертеле кабана. Однако, несмотря на внушительный объем, комната не давила, в ней чувствовался уют, витало спокойствие. Много округлых углов, подушек, тканей, скрадывавших звуки. Пол напоминал гигантскую шахматную доску, не хватало только фигур. Возможно, прежде демоны коротали вечера за интеллектуальной забавой. Мебели в гостиной хватало, на любой вкус, но Тарья отметила, Норман выбрал лучшее место. Может, вон тот диван и позволял вытянуть ноги, зато по полу гуляли сквозняки, пришлось бы кутаться в плед, а тут можно без боязни скинуть сапоги или ботинки.

Огромные окна впускали в гостиную первые рассветные лучи. Они медленно, но верно разгоняли тени, отпугивали духов, которые наверняка водились в замке.

— Перебирайся ближе, — Норман указал на оттоманку. — Воздух подогрею.

— Не надо, — едва заметно улыбнулся ректор, крутнул запястьем, шепнул пару слов, и в гостиной заметно потеплело.

Тарья неохотно сползла с кресла и поплелась к мужчинам. В глазах обоих дрожали смешинки — видимо, раскусили чужую игру.

— Тут ты тоже неплохо смотришься, — шепнул лорд Шалл, когда оборотница проходила мимо.

Хранительница вспыхнула и метнула на него обжигающий взгляд. Проректор и бровью не повел, самодовольно приподняв уголок рта.

Тарья сама не понимала, отчего так злилась. Странно, но она бы предпочла ругань, чем обвинения в попытках произвести впечатление.

— Все хорошо, Тарья, — владелец замка протянул оборотнице неизвестно откуда взявшийся бокал, полный рубинового вина, — император Дарриус вас не получит. Самое простое решение — попросить защиты у Ангерда. Я поговорю с ним.

Хранительница мысленно усмехнулась.

Как легко и просто — «я поговорю с ним!»

Краем уха оборотница слышала, отношения лорда ти Онеша и его императорского величества Ангерда, владыки Империи раздолья, далеки от общения подданного и повелителя. Выходит, ему не нужно договариваться об аудиенции через секретаря и терпеливо ждать своей очереди.

— Существует другое решение, — подал голос Норман и пристроился на валике оттоманки в опасной близости от Хранительницы. — Остров забвения. Нужно попросить Небесных стражей забрать у Тарьи дар или хотя бы усыпить его.

Демон усмехнулся и, приняв у духа еще два бокала, налил вина себе и другу.

— Каковы шансы? — тон подсказывал, они стремятся к нулю.

— А каковы шансы, что Дарриус в итоге не добьется своего? — хмурясь, поинтересовался проректор и, не глядя, нащупал ладонь оборотницы.

По коже Тарьи будто пробежал магический разряд. От неожиданности она даже прикусила губу. Щеки пылали, место, которого касались сильные пальцы, горело. Оборотница не понимала, что с ней происходит, отчего она вдруг столь резко отреагировала на обычный жест. Наверное, последствия проблем с аурой.

Тарья занервничала еще больше, когда большой палец лорда Шалла легонько погладил свод ладони. Он с ней заигрывал?! Оборотница подавила стон. Так вот почему Норман не злился — решил отомстить иначе. Но ничего, заносчивому волку ничего не светит.

Хранительница сидела с каменным лицом, буравя взглядом противоположную стену. Когда проректор убрал руку, она вздохнула с облегчением.

— А каковы шансы добраться до острова? — парировал лорд ти Онеш.

От него не укрылась маленькая игра между мужчиной и женщиной. Похоже, Малица успокоится и обратит кипучую энергию на другой предмет, например, диплом или межакадемический турнир. А после на детей. Забавно, если Норман обзаведется наследником прежде друга. Впрочем, ректор не торопил супругу. Она еще молода, пусть закончит учебу и всласть насладится молодостью, которая, увы, быстротечна. Зато та парочка на оттоманке слишком темпераментна и может случайно пополнить число жителей Империи раздолья.