Отдых оказался слишком коротким.

Храм они увидели сразу. Да он и не прятался, стоило обогнуть одинокий валун, словно специально преграждавший путь, как показалась напоминавшая гигантскую беседку постройка. Белоснежная, покоившаяся на восьми столбах, она казалась сотканной из эфира, продолжением последнего оскала зимы.

Путники в нерешительности остановились у входа.

— Артефакты не потеряла? — встревоженно поинтересовался Норман.

Вместо ответа Тарья приподняла амулеты, выудила их из-под воротника и убрала обратно.

— Тогда рискнем. Запомни, если вдруг что-то пойдет не так, уходишь, вперед некроманта, то есть меня, не суешься.

— Сама решу и не уйду, — оборотница в полной мере продемонстрировала характер. — Или записал в трусливые дуры?

— В умные идиотки, — отмахнулся лорд Шалл и первым занес ногу на ступеньки.

Он напряженно ожидал подвоха, ловушки, держал наготове парочку заклинаний, но обошлось, проректор благополучно вступил под стеклянную крышу и замер, пораженный. Запрокинув голову, Норман рассматривал карту звездного неба. Она находилась в постоянном движении, едва различимая в виду условного светлого времени суток, но достаточно яркая, чтобы заметить.

Встав рядом, Хранительница присоединилась к любованию чудом магической мысли.

— Чувствуешь силу? — шепотом спросила она.

Проректор кивнул и, вытянув ладонь, безо всякого заклинания зажег огонек.

— Может, взять немного?

Тарья завертела головой в поисках источника.

— Даже не думай! — одернул лорд Шалл и напомнил: — Бесплатен только сыр в мышеловке, а два долга тебе точно не отработать.

Оборотница понурилась, признавая чужую правоту.

В храме обнаружилось три кресла — самые обычные, плетеные. Больше никакой мебели, даже жертвенника нет. Последнее обрадовало: меньше всего на свете Хранительнице хотелось залезать на холодные камни и отдаваться на милость судьбы.

Странно, вокруг бушевала метель, но внутрь крытой беседки не упало ни снежинки. Казалось бы, все просто: магия, только вот по ощущениям ее в храме нет, только сила. Видимо, она и создавала естественный защитный контур.

Лорд Шалл опустился на одно колено и бережно коснулся пола. Мраморный, он мгновенно отозвался импульсом жара.

— Занятно, Тарья, — Норман поманил спутницу, — под ногами пентаграмма. По сути, весь храм — площадка для ритуала, ничего рисовать не нужно.

Оборотница встревоженно огляделась и бросила взгляд на манившие безопасностью ступеньки. Но отступать некуда, либо Небесные стражи, либо вечные салочки с Дарриусом и Роншами.

Хранительница опустилась на пол в центре храма и положила руки на скрещенные под собой ноги. Она постаралась максимально сосредоточиться, выбросить из головы посторонние мысли.

Чтобы не мешать, проректор отошел в сторону, пристально наблюдая за Тарьей.

Оборотница не умела молиться тем, кого ни о чем не просили. Храмы Небесных стражей и раньше не пользовались популярностью, а пару веков назад и вовсе исчезли с территории Империи раздолья. Нет, их никто не уничтожал, просто надобность отпала. Часть функций жрецов взял на себя муниципалитет, другая отмерла за ненадобностью, да и редко снисходили небеса до земли.

Тарья рьяно просила о помощи — любой, лишь бы не стать игрушкой императора. Пусть Небесные стражи заберут ее дар, сделают простой смертной. Хранительницы несчастны, не одна не радовалась жизни, вечно пряталась, носила личину, пора разорвать порочный круг. В ответ в ушах звенела тишина — не слышат или не хотят услышать. Оборотница в отчаянье предлагала принести любой обет — тот же результат. И тут ее осенило.

— Норман, черти пентаграмму вокруг меня.

— Обалдела?!

Лорд Шалл всем своим видом показывал: на убийство не подписывался.

— Перстень принадлежал Бездне, — терпеливо объясняла Тарья; глаза ее горели, — Хранительницы вышли оттуда же, иначе откуда у них артефакты? И где, по-твоему, обитают Небесные стражи? Чтобы найти их, придется постучать в иную дверь.

— Хорошо, — тяжко вздохнул проректор, глядя на жену, как на ненормальную, — объясняю на пальцах. То, что внутри пентаграммы, улетает в Бездну или любой из других миров. Обратно засосать не может: движение одностороннее. Вопросы есть?

— Есть, — Тарья встала и отряхнулась от растаявшего снега. — Как самой все начертить?

Норман взвыл. Сейчас он готов был убить настойчивую дурочку. Ну не лезть же вместе с ней! Да и какой прок? Положим, от тварей защитит, но обратно не вытащит. Да и кто знает, что там, в Бездне? Наверняка найдется кто-то сильнее и быстрее. Вот и прогулялись, стали подножным кормом.

— Другие варианты или свяжу, — пригрозил лорд Шалл.

— «Кукла», — широко улыбнулась оборотница и шагнула к нему. — Одно проклятие, и ты как шелковый.

Доспорить хозяева храма не позволили, видимо, устали от препирательств.