Может, Дарриус не просто так упомянул о наложнице? Вряд ли он прельстился необычной внешностью — в империи хватало девушек на любой вкус. И взгляд оставался равнодушным, расчетливым. Владыке требовалось потомство от Хранительницы, только так он бы получил преемственность по мужской линии. Причем, ритуал включал бы процесс зачатия, иначе бы ничего не вышло.

— Бред! — Тарья тряхнула головой. — В теории верно, на практике не получится, насиловать надо либо до, либо после ритуала, то есть обычная наследственность, снова по женской линии.

Выпытать бы подробности ритуала! Но, увы, такими сведениями темные точно не поделятся.

— Да и зачем ему твои дети? — вновь потекли размышления в полголоса. — Может, у императора свой артефакт имеется, зелье. Или в той же Бездне все встает с ног на голову, Дарриус туда прогуляется и наплодит Хранителей. Не о том сейчас думаешь, выбирайся. Мне бы только до земель демонов, а там бы отыскала род ти Онешей. Уж ректор-то вытащит! Он мужик хороший, без предрассудков в отличие от блохастых.

На губах заиграла легкая улыбка, появилась и сразу пропала.

Тарья принялась действовать. Распахнув дверь в умывальную комнату, она поискала глазами воду. Ага, в кувшине. Удобно расположив его между коленями, оборотница сосредоточилась и позвала водных. Нечего и думать сбежать самой, только ногти обломает. Положим, выберется из комнаты, а дальше? Прорываться с боем? Проклятий на всех не хватит, тройной аурой родители не наградили.

Палец слегка коснулся воды, выписав знак вопроса.

— Эй, кто-нибудь! — позвала Тарья.

Не извели же темные всех живых существ? Кто-то, да откликнется.

Тишина.

Может, им страшно? Оборотницу саму напугало явление императора и его ловцов.

Тарья позвала еще раз.

Капелька воды набухла, отделилась от гладкой поверхности и поднялась на уровень глаз. Хранительница протянула ладонь, и на нее плюхнулся, обдав брызгами, крошечный человечек. Тарья с любопытством разглядывала его, а он — ее. На элементаля не похож, но кто еще мог поселиться в кувшине? Такой забавный, длинноволосый и, определенно, мужского пола.

— А вы кто? — поинтересовалась оборотница, аккуратно поставила незнакомца на бортик раковины и, кашлянув, попросила: — И нельзя ли одеться?

— Можно, — флегматично пожал плечами водный и, прищелкнув пальцами, стал походить на гномика — в таких же потешных штанах с подтяжками. — И разве ты не знала, кого звала?

— Ну, — замялась Тарья, — думала, придет элементаль.

Человечек заломил бровь и выдал:

— Я не хуже.

Оборотница недоуменно уставилась на него.

Не элементаль — они другие, та же пластика, облик. Не личинка рыбочеловека и не русал — те точно колдовать не умеют.

— Я дух источника, — любезно представился водный и протянул руку. — Здравствуй, Хранительница!

Забыв о вежливости, Тарья широко открыла рот, затем, спохватившись, ухитрилась пожать миниатюрную ладонь. Для нее и мизинец оказался слишком велик.

— Но как вы оказались в кувшине? — резонный вопрос.

— Случайно, — признался дух и, замявшись, пояснил: — Увлекся одной красоткой, тут темные. Ну и зачерпнули вместе с водой. А ты-то как?

— Похитили, — поделилась бедой оборотница и, нашарив рукой треногий табурет, опустилась на него, чтобы не нависать над водным. — Артефакты отобрали, убить хотят.

— Слышал, император. Дрянь дело! — посочувствовал дух и с надеждой предположил: — Может, обойдется? Отдай, что требует, дальше дело женское…

— Обойдется без женских дел! — вспыхнула Тарья и мрачно добавила: — Пусть убивает.

Водный придерживался иного мнения, но учить строптивую молодежь не стал.

Разумеется, оборотницу волновало, можно ли выбраться из замка.

— Можно, — кивнул дух, — если не побоишься.

Тарья фыркнула. Чего уж там, все лучше ритуала и его таинственных последствий!

— Тогда наклони голову, зажмурься и задержи дыхание, — скомандовал водный.

Оборотница подчинилась и едва не завизжала, ощутив, как ее засасывает в воронку водостока. Тело вдруг стало пластичным, зажурчало водой, уносясь по трубам прочь из темницы.

Тарья не знала, сколько так летела и давно потеряла счет поворотам. Дыхания не хватало, еще немного, и она захлебнулась бы, но в самый последний момент ее вынесло в подземный резервуар. Оттолкнувшись ногами от дна, оборотница вынырнула и закашлялась, вцепившись пальцами в склизкие каменные стенки. Все: волосы, одежда, кожа, — пропиталось зловоньем сточной воды. Хорошо, содержимое уборных выливали в другое место. Тем не менее, Тарья поблагодарила духа и, подтянувшись, выбралась на пол подземелья, благо для чистильщиков в стену вбили железные скобы. Резервуар периодически осушали, они спускались на дно и убирали мусор.