– Чему надо. Твоей-то чего не видно?

– Ты же знаешь: Стана не любит слишком шумных мероприятий. И перспектива стать боевым магом её не прельщает.

– Меня, честно говоря, тоже. Оттого, видать, и нет желания участвовать. Здесь скорее раздолье для стихийников: есть где проявить себя.

– Кстати, за самую эффективную демонстрацию Красной магии Асфарг обещал автомат. Думаешь, отчего народ из кожи вон лезет?

– Тогда по логике Жанке его сразу надо ставить. По волшебству Природы, естественно. Смог бы повторить её фокус?

– Не уверен. Но я никогда и не сомневался в её потенции.

– Охотно верю, - хитро улыбаясь в ответную, Эрик отвёл приятеля в сторонку, - осмелюсь предположить, сударь: даже сейчас, помани она пальчиком, галопом поскачешь вслед, вмиг забыв про Стану и всех остальных.

– Знаешь, - задумчиво почесался Гека, - мне кажется, за прошедшие годы чувства к ней слегка притупились. Когда человек слишком часто у тебя перед глазами, успевает примелькаться и уже не вызывает острых эмоций. По аналогии с блюдом, которое кушаешь чуть ли не каждый день. Хотя, если проявит в мою сторону явный и недвусмысленный интерес... весьма вероятно, откликнусь.

– Стану тогда в отставку?

– Скорей всего. Двоих сразу мне не потянуть. Да и положа руку на сердце, Жанна... короче, это нечто особенное. Погоди-ка, а почему всё время я? Вот представь: просыпаешься утром, а у изголовья твоей кровати Лайта сидит! Ведь как пить дать, Рут тут же пинками погонишь из койки, место освобождая. Или ошибаюсь?

– Мог бы то же самое сказать без пошлости. Хотя по сути... наверное да.

– Особенно учитывая, что по части магии она Лайте и в подмётки не годится. Да погляди только, как её Лина на арене чехвостит!

Эрик оглянулся. Его гёрлфренд и впрямь оставалось лишь прикрывать лицо от свирепствовавшего вокруг Торнадо Песка, в какой-то момент вырвавшего из рук волшебную палочку.

– Плохая примета, - прошелестело по рядам.

Действительно, когда напор стихии немного приутих, Рут стремительным броском попыталась подобрать её - и растянулась во весь рост на траве, споткнувшись о выступавший из земли корень. Естественно, оказать действенное сопротивление, а тем паче провести ответную атаку она уже не смогла.

С поля боя австралийка вернулась в изрядно подпорченном настроении, раскрасневшаяся и взъерошенная.

– Нет, ну надо же, проиграла! И кому? Линке! Лучше б уж с Жанкой посостязалась! Да ещё этот корешок дурацкий, не могли перед началом турнира поле подзачистить! Колдуны, блин, одно название!

– Просто немножко не повезло, - согласился Гека.

– Однако Лиэнна на самом деле сыграла неслабо, - попытался быть объективным Эрик.

– Что я слышу! Вместо слов поддержки восхищение другой! А ещё бойфренд называется! В гробу я таких парней видела!

– Погоди, я совсем не то имел в виду...

– А наплевать, что и где ты там имел! Раз так, иди и милуйся со своей Линкой на здоровье, а ко мне и близко не подходи! Недаром предупреждали умные люди про ваши с ней "особые отношения"! Не верила, а зря, так и оказалось!

– Круто она тебя отшила, - посочувствовал приятелю Гека, когда разгневанным шагом удаляющаяся Рут уже не могла их слышать.
– Ну ничего, сегодня поругались, завтра помиритесь! Рекомендую перед явкой с повинной раздобыть подарочек погламурнее, чтоб сразу наповал!

– Да-а, опять, похоже, ляпнул не в кассу.

– Поменьше правдолюбием увлекайся, и всё будет тип-топ. Даже когда формально и прав. Какой девчонке понравится, когда хвалят соперницу? Особенно учитывая душевное состояние после обидного проигрыша. А женская реакция, поверь, она везде одинакова - хоть в Австралии, хоть в России. Да и где-нибудь на солнечно-кавайном Барбадосе или заснеженной Норвегии навряд ли будет сильно отличаться. Ну ничего, Рут вроде девушка отходчивая. Впрочем, тебе лучше знать.

– Да если бы. Мы с ней ещё ни разу серьёзно не ссорились.

– Всё когда-нибудь в первый раз. Ладно, не горюй, забредай лучше вечерком в гости, раздавим бутылочку пивасика, о жизни поговорим...

Развитию мысли помешал гонг, возвестивший окончание турнира. В краткой напутственной речи Архимаг, как и год назад, поздравил его победителей и призвал не отчаиваться побеждённых, заодно объявив о проведении три дня спустя второго тура. Расценив отсутствие ответной реакции со стороны собеседника как знак согласия, Гека поспешил присоединиться к остальным, живо обсуждавшим итоги мероприятия.