Алиса не могла отвести взгляд от заколыхавшейся императрицеской туши. Из гигантской пасти вырвалось шипение, но, очевидно, слово крири значило немало здесь, в этом судилище.

— Итак, если не будет предоставлено иных Знаний, Алиса Лидделл переходит в право собственности Мервана Атра, — безразличный ровный голос механического секретаря струился по залу. — И лишь Мерван Атра может решать её судьбу.

— Не может!

Императрица в бешенстве подалась вперед, нависая над центром зала. Алиса невольно опустилась на колени и прижала скованные руки к груди.

— По какой причине? — механический голос был все так же безразличен.

— По той причине, что она не имела отношения к уничтожению Хаджи! И не может принадлежать этому…

— Так вы признаете, что Хаджи был уничтожен не с подачи Алисы Лидделл? — звонко, торжествующе прозвучал голос Мервана.

Императрица снова зашипела. Одно из щупалец поднялось, открывшись, словно какой-то чудовищный цветок. А в центре его засветилось полупрозрачное тело девушки. Его постигла на же участь, что и остальных — исчезнуть в бездонной пасти.

— Хаджи был уничтожен по личному приказу Дома Ниггар, — прошипело чудовище на троне, — ибо стало нам известно, что там готовился мятеж против Амельрейна.

— Тогда о чем тут судят? И кого? — Мерван подался вперед, лицо его было бесстрастно, лишь голос выдавал чудовищное напряжение. — Если Алиса Лидделл невиновна в гибели Хаджи, то почему был мной получен приказ доставить её сюда? Если она невиновна, то к чему этот суд?

Одобрительный гул заполнил зал, многие из гуманоидов и даже негуманоидных членов Совета вставали со своих мест и засвечивали сиреневые фонарики в знак одобрения принятого решения.

Нежное сияние охватывало новые и новые участки трибун. Императрица подалась вперед, схлопнув створки нижней пасти.

— Это существо, Алиса Лидделл, не может быть отпущено! — голос властительницы Амельрейна вибрировал от ярости. — Оно носит в себе суть и знания Первородных Рас Малефора! Разум гигеров, разум, который могут наследовать лишь Сознания Королей, ибо столь жалкий сосуд не способен сдержать их!

— Тем не менее, ни разу Алиса Лидделл не стала причиной уничтожений и разрушений! — Мерван говорил отчетливо и медленно, прижав ладонью сферу связи, трансформировавшую его речь в родную речь каждого из членов Совета. — Она была Изменена в пламени Лилового Цветка Жизни, чтобы иметь возможность сдержать Тьму! Благородство её поступка должно быть очевидно всем здесь! И за это её должны казнить?

Он окинул пламенным взглядом трибуны.

— Я бросаю вызов Императрице Шаб-Ниггар, убийце моего мира! Я бросаю ей вызов как хаджит и Сердце Мира, уничтоженного ею!

Молчание было страшным. Лиловое сияние медленно угасало. Алиса могла почувствовать ужас, охвативший всех присутствующих. Императрица рассмеялась, и в смехе её была ненависть.

— Ты механическая игрушка, да вдобавок мужского пола! Ты не можешь сражаться с нами!

Взгляд владычицы Амельрейна остановился на Алисе.

— Вижу, эта девчонка дорога тебе! Ты столько всего сделал, чтобы спасти её! Вызов послан, и я выбираю противника! Я выбираю эту маленькую тварь, Алису Лидделл!

— Нет! — в голосе Мервана прозвучал откровенный ужас.

Алиса подняла голову, глядя на Императрицу. Странное чувство овладело вдруг ею. Она оглянулась на Мервана, ободряюще улыбнуласьсь. Впервые за все время их знакомства он выглядел напуганным и растерянным.

— Ваше Величество!

Голос её был слаб и тонул в бесконечности пространства. Но почти сразу один из механических герольдов приблизился, трансформировавшись в панель управления. Алиса опустила скованные руки на шар-усилитель.

— Ваше Величество! — на сей раз голос зазвучал мощно, заполнив все уголки зала. — Я согласна сражаться!

*****************************

— Дальше не пройти, — тихо сказал Чешир, глядя на почетный караул и группу гвардейцев, охраняющую вход в Зал. — Подождем здесь?

— Моя девочка там, — Шляпник угрюмо усмехнулся, — мне эти идиоты — не помеха, ты знаешь.

— Тем не менее, думаю, нам стоит подождать, — Чешир сжал руку друга и повел его к галерее, располагающейся параллельно коридору, — отсюда мы сможем наблюдать за происходящим и улучить момент. Драться против всего Совета и всех здесь — чистое безумие. И Алису не спасем, и сами головы сложим.

Он усадил Шляпника на мраморную скамью, обнял обеими руками и замурлыкал, успокаивая. Спустя несколько минут голова безумца склонилась ему на плечо. Чешир поглаживал его спину и думал о том, как они будут выбираться отсюда, если удастся выручить Алису. Сердце у него было не на месте.

========== 8. Слияние ==========

Алиса, освобожденная от оков, стояла перед Императрицей. Мервана оттащили за непроницаемую прозрачную перегородку, где двое стражей встали по обе стороны, держа его под прицелом аннигиляторов. Алиса оглянулась и ободряюще улыбнулась ему. Ей не было страшно, только бесконечно тоскливо и одиноко. Тьма в ней струилась, снова обретая прежние очертания, словно не было трех лет и мгновения, проведенного в пламени Лилового Цветка Жизни. Алиса улыбнулась, собрав всю свою волю, и шагнула к Императрице.