Вызвав начальника штаба, он приказал ему добраться до командира бронепоезда и узнать обстановку. Только через час начальник штаба возвратился и доложил:

— Сто двадцать курсантов Читинской школы красных командиров и бронепоезд — вот силы фронта.

— С этого и начнем, — сказал Лазо с присущей ему деловитостью. — Проводите меня к бронепоезду.

Командир бронепоезда, балтийский матрос в полосатой тельняшке и в бушлате, со светлым чубом, выбивавшимся из-под бескозырки, плотный, здоровый, напоминавший чем-то Фрола Балябина, покосился на командующего и развязно пробасил:

— Поздно пожаловал, товарищ… Впрочем, и без тебя управимся.

— Молчать! — возбужденно крикнул Лазо.

— Чего молчать? Теперь не царское время. И цыкать на меня нечего.

— Я отстраняю вас от командования. Идите в Читу, явитесь к председателю ревкома Матвееву и доложите ему, что командующий Прибайкальским фронтом Лазо прогнал вас с бронепоезда.

— Это за что же? — вскинулся матрос, пожалев о своей грубости.

— Выполняйте мое приказание! — бросил Лазо и обратился к начальнику штаба: — Наводчиков орудий ко мне! И десять курсантов!

Через несколько минут в бронепоезд влезли несколько человек.

— Здравствуйте, товарищи! — спокойным голосом, словно ничего не произошло, встретил их Лазо. — Я назначен командующим фронтом, а фронта, по существу, нет. Но надо во что бы то ни стало задержать врага. Среди вас есть подрывники?

Курсанты молчали, глядя на незнакомого человека.

— Есть? — переспросил командующий.

И вдруг послышался голос матроса:

— Товарищ Лазо, прикажите — что угодно взорву.

— Ла-зо! — пронеслось среди курсантов.

— Да, товарищи, это я! Мы будем отходить, но как можно медленней, взрывая на каждой версте железнодорожный путь, а где возможно — наносить врагу удары. Артиллеристы явились?

— Мы здесь! — отозвались сразу трое.

— Без моей команды не стрелять, снаряды беречь! Я сам сейчас осмотрю всю местность.

— Разрешите вас сопровождать, — попросил матрос.

Лазо, делая вид, что не слышит, сказал курсантам и артиллеристам:

— Вы свободны! Если среди ваших товарищей найдутся подрывники — пришлите их ко мне.

Когда курсанты ушли, матрос виноватым голосом попросил:

— Товарищ командующий, в Читу мы все равно придем, и я ваше приказание выполню. А сейчас позвольте мне начать взрывать железнодорожное полотно. Ну, не гневайтесь на меня.

— Как вас зовут?

— Машков, Виктор Иванович.

— Виноваты?

— По всем статьям.

— Идите за мной!

Они вышли из бронепоезда.

— Где бы тут устроить себе наблюдательный пункт?

— На водокачке, — предложил Машков.

— Пожалуй, вы правы.

Прильнув к биноклю, Лазо увидел цепи чехословацких мятежников и даже вражескую батарею.

— Машков!

— Я! — стремительно отозвался матрос.

— Передать артиллеристам, чтобы ударили из двух пушек по три снаряда. А вам — отдельное задание: в версте от нашего бронепоезда — поворот, так вот на повороте спилите телеграфные столбы, провод унесите и взорвите полотно в нескольких местах. В помощь возьмите себе трех курсантов. И не забудьте дать артиллеристам координаты. — Лазо быстро написал что-то на бумажке и передал Машкову. Тот прочитал:

Машков никогда не давал артиллеристам координат, а только говорил: «Дайте им огонька!» А этот, видимо, знает свое дело.

— Вы артиллерист, товарищ главком?

— Приходилось изучать.

— А я думал, что штатский.

— Скажите, Машков, вы долго командовали бронепоездом?

— Командира убило на прошлой неделе, я и стал командовать.

В этот день неприятельская батарея взлетела в воздух. Машков разворотил железнодорожный путь, и это задержало чехословацких мятежников в трех верстах от станции Хилок.

Ночью Машков, проникнувшись уважением к командующему, сидел подле него на табурете и не сводил с него глаз. Машкову понравились в Лазо бесстрашие и спокойствие, знание артиллерийского дела и уверенность, с какой он отдавал приказания.

— Товарищ главком, вы, видать, специалист по артиллерийскому делу? — тихим баском спросил Машков. — Учились или просто так…

— Учился, — с безразличием ответил Лазо.

— Значит, тянули солдатскую лямку?

— Нет! Я прапорщик царской армии.