В глазах Корриса мелькнула боль, и повариха ласково погладила его по руке:

– Видать, то воля Богов.

– Он хоть плату вам не задерживает? Ула?
– сдвинул он брови, глядя на женщину.

– Кой-когда и забывает, - неохотно призналась та, - да ты не сомневайся, мы никуда не денемся, не бросим его одного.

– Возьми, - Коррис протянул ей кошелек, - тут двадцать золотых, если отец будет забывать платить жалованье - берите. И, Ула... если он совсем разболеется, вызовите мага-целителя, даже если для этого отца придется связать.

– Сделаем, - кивнула Улана, - ты хороший сын, Кор, и он тебя не заслуживает! Сам-то ты как?

– Недавно вернулся в столицу, жду, куда сейчас пошлют.

– Ох, Кор... Нешто ты так и будешь всю жизнь неприкаянным маяться? Ни дома родного, ни жены... Хоть бы нашел себе девушку хорошую, завели бы деточек...

– Ула-Ула... Я человек подневольный, как велят уехать на несколько месяцев на окраину империи... Ну и зачем мне жена?

– А чтоб было к кому возвращаться! У, лоб здоровый, а ума не нажил!

– Ула, ну мы ж с тобой уже говорили, кто за меня пойдет? Да я для нашей знати сейчас чуть ли не монстр!

Женщина навалилась пышной грудью на стол и сурово сдвинула брови:

– Ты глупости-то не говори! Коль захотел бы, так можно и не на знатной жениться, тебе родовитости на двоих хватило бы! Неужто никого по сердцу так и не нашел?

Коррис медленно покачал головой, вдруг вспомнив ясные глаза и улыбку Лии.

– Ой, хитришь ты что-то, мальчик мой, - усмехнулась внимательно наблюдавшая за ним Улана, - вон как улыбнулся! Видно, чьи-то глазки по душе пришлись, и не мотай мне головой, я ужо не девочка, не обманешь! Давай-ка, рассказывай!

– Да нет там ничего такого! Да она и вовсе еще ребенок, семнадцать лет всего...

– Да твоя матушка в семнадцать ужо в тягости была, так что не такой и ребенок. А сама-то кто, да как познакомился с ней?

– Она у травника служит помощницей, - сдался Коррис, отлично знавший, что переупрямить Улану невозможно, - я там зелья закупал для отряда, вот и познакомились. А еще... она мне оберег сделала, сильный... он мне жизнь спас.

– Оберег-то за деньги делала?
– прищурилась женщина.

– Нет, и даже потом деньги брать отказалась, обиделась, - улыбнулся Коррис.

– Так что ж ты ушами-то хлопаешь? Коль она тебе оберег сделала, значит, по сердцу ты ей! Аль некрасива девица-то?

– Красивая, да только она и вправду еще ребенок, Ула. Да и ты сама подумай: я ее на двадцать лет старше, а она еще и маг...

– Как маг?!

– Ученица Школы, на мага-целителя учится. Ой, Ула, ты меня совсем запутала, хватит!

– Вот ты ж вроде и умный, а дурак... Нет чтобы девицу охмурить да под венец повести...

Коррис построжел:

– Ула, я ее и сам не обижу, и никому в обиду не дам, коль помочь смогу. Она... удивительная и необычная...

– Ладно, мальчик, дело твое. Прости, пора мне, а то обед не поспею сготовить вовремя... Зайди хоть перед отъездом, попрощайся со старухой! Придешь?

– Приду, Ула. Дай Боги тебе здоровья...

Проводив взглядом Улану, Коррис покачал головой. Вот кому в Тайной службе работать надо! Расплатившись, он поднялся и медленно пошел в направлении постоялого двора, преодолевая внезапно возникшее желание увидеть Лию. "Глупо, тем более она сейчас на занятиях, - напомнил он себе, - да и вообще, не стоит принимать слова Уланы всерьез."

Орван перехватил его на входе в постоялый двор, лицо заместителя было мрачным. На вопросительный взгляд Корриса он пояснил:

– Капитан, к вам в комнату какой-то мерзавец забраться хотел. Мы его случайно заметили и скрутили... в общем, ребята его хорошенько припугнули, так этот кусок дерьма сказал, что ему заплатили, чтобы вам кое-что подкинули. Вот оно, - и протянул Коррису большой флакон.

Тот открыл, понюхал, и лицо его скривилось от отвращения:

– Зелье полного подчинения. Замечательно, и кто же так сильно хотел меня подставить? Что этот говорит о нанимателе?

– Лица не видел, вроде какая-то маска магическая была.

– Маги... Похоже, кое-кто решил на мне отыграться?! Тащи этого придурка сюда, будем разбираться.

Эрант. Имперская канцелярия, неделю спустя.

Принц Ориан поднял глаза на своего заместителя и резко спросил:

– Это что?

– Как я и говорил, список возможных кандидатов на роль Игрока, - невозмутимо ответил тот, прекрасно понимая, чем вызван гнев начальника.

– Я имею в виду имена во главе списка, - практически прошипел принц.