– Ваше Высочество, полагаю, Вы помните свой приказ? Включить в список тех, кто подходит на роль Игрока, невзирая на прочие моменты? Именно его я и выполнил.

Принц зло поджал губы, разглядывая бумагу, на которой во главе списка значилось имя его отца, а следом - его собственное. Рен Неран пояснил:

– Простите, Ваше Высочество, но, говоря о возможностях...

– Я понимаю, и всё же, это просто глупо! Зачем мне или отцу это делать? Тем более что я сам приказал составить этот список! Поясните, Неран, может, я чего-то не понимаю?

– Видите ли... Это список тех, у кого есть хотя бы мизерная возможность совершить то, что делает Игрок. Ваше имя здесь исключительно из этих соображений, все остальное говорит о том, что Вы никак не можете им быть. Хотя бы потому, что пожелай Вы, вполне могли бы устроить переворот и воссесть на престол. И кроме того, Ваша молодость и постоянное присутствие в столице делают Вашу кандидатуру попросту невозможной.

– А то, что я сам приказал составить это?
– принц иронично поднял бровь.

– А вот это совсем ничего не опровергает. Ваше Высочество, насколько я знаю, Вы не слишком азартный человек, а вот подлинный игрок... Он вполне мог бы сделать это, словно подзуживая: я дал тебе все козыри, и что ты сможешь с ними сделать?

– Хм... Так я об этом не думал... Просто азарт?

– Просто азарт при игре в карты или кости, - невесело усмехнулся рен Неран, - здесь же идет игра государствами, и это наводит на меня жуть.

– На меня тоже. И сколько таких, как я, в этом списке?

– Только Вы.

– А мой отец?!

– Простите, но исключить Его Высочество принца Эверна при всём моем к нему уважении я пока не могу. У него есть все возможности, подходит возраст и даже внешность, плюс то, что он иногда исчезает на несколько дней...

Принц помрачнел, перед его мысленным взором встал список из пяти имен. Тряхнув головой, он сдвинул брови и произнес:

– Хорошо, работайте. По каждой кандидатуре я хочу получить полный расклад "за" и "против", вычеркивать имена из списка будем вместе.

– Слушаюсь, мой принц. Хотел спросить Вас о капитане дер Сартоне, есть ли у Вас для него новое задание?

– Да, я хочу подключить его к поискам Игрока.

– Но он же не дознаватель!

– Не дознаватель, верно... Зато именно он нашел пропавших людей в Вентерисе и пещеру в Листане, и именно он дал нам первые наводки на Игрока. Кроме того, ни у кого нет подобного отряда! И именно рен Коррис высказал предположение, которое я и хочу проверить: о возможности исчезновения людей в крупных городах.

– Сам придумал, сам выполняй, - позволил себе усмехнуться рен Неран.

– Самое главное, что кроме нас двоих он единственный знает об Игроке. И кстати, стоит дать ему задание поискать следы давних жертвоприношений.

– Насколько давних?

Принц откинулся в кресле, помолчал и негромко сказал:

– Неран, сейчас я вступаю на зыбкую почву предположений, но... Почему-то мне кажется, что кшаси не сказали нам всей правды о закрытии Путей. Все мои инстинкты вопят о том, что ни один даже самый сильный амулет не может вызвать такое: если этот... Шассэр, кажется - ключ от Путей, то его утрата не должна была закрыть сами двери... И потом, помните слова жрицы из Понвара об исчезновении людей перед самой войной? Словом, искать ему придется свежие следы... и следы двадцатипятилетней давности.

– Куда пошлем его сначала?

– Главное - подальше от столицы. Мне очень не понравилась та провокация с зельем подчинения, явно же дер Нистер попытался отыграться!

– Да уж, вряд ли бы у кого-то, кроме магов, можно найти эту пакость... Капитану бы не поздоровилось, удайся тот замысел...

– За хранение зелья подчинения по закону полагается каторга. В самом благоприятном для него случае рен Коррис лишился бы всех чинов и званий и был отправлен в ссылку, а мы бы потеряли одного из самых преданных империи офицеров! Так что... отправим его в Тарес, затем в Китрон и Марн.

– Заодно и с волнениями на местах разберется, а то восток бурлит, - понимающе кивнул рен Неран, - но это надолго...

– Да, как минимум полгода, полагаю, это будет лучший режим: полгода на задании, месяц отпуска. Надеюсь, за это время дер Нистер переключится на что-то иное...

Магическая школа, две недели спустя.

– Лия, - прошипела Мирая, больно толкнув ее в бок локтем.

Вздрогнув, девушка пришла в себя как раз вовремя, чтобы услышать обращенный к ней вопрос преподавателя истории. Ответив и дождавшись короткого кивка рена Фирвина, она тихо прошептала: