– Представился полностью, вместе с прозвищем. Никогда не думал, что оно может пригодиться! Орван, прости, мы отвлеклись. Так что ты хотел сказать?

Тот только вздохнул, а потом выпалил:

– Да коли б людей там бросили, бунт мог бы начаться! И парни говорят, что не впервой слышат: какие-то рожи подбивали местных бить дворян! Правда, вроде кто-то из этих мутных людишек супротив вас, командир, что-то вякнул, так его чуть не разорвали...

Коррис побледнел. Четыреста лет назад с незначительного на первый взгляд случая начался бунт, который охватил шестнадцать провинций Ронтара из двадцати восьми. Вошедший в историю империи под названием "Кровавый", он длился пять лет и унес жизни почти пятидесяти тысяч человек, а многие дворянские роды тогда оказались вырезаны под корень...

– Боги!
– полузадушено прохрипел тен Фиррен, - а ведь и правда... Дортвар и так был на грани восстания, а если б еще такое пренебрежение к простым людям... Провинция бы вспыхнула, как подожженный трут! Да только какому мерзавцу такое может быть нужно?

– Тому, кто ненавидит империю и считает людей не более чем пешками, - устало проговорил Коррис, - Орван, надо найти подстрекателей и попытаться выяснить, кто их нанял. Тен Фиррен, я не могу вам приказывать...

– Можете, - ответил тот и поднял бровь в ответ на явное удивление капитана, - а вы не знали? Приказ рена Нерана: в случае необходимости все "тайные" на местах переходят в ваше распоряжение. Так что приказывайте!

– Я прошу вас отложить все прочие дела и заняться расследованием подстрекательства к бунту, сейчас это первоочередная задача. Думаю, с Орваном вы сработаетесь...

– Не сомневаюсь, - улыбнулся дознаватель и встал.
– Начнем?

Орван кивнул:

– Пойдёмте, познакомлю вас с ребятами.

Оставшись в одиночестве, Коррис негромко выругался. Какая же сволочь этот Игрок! И ради чего все это? Такое впечатление, что боль и страдания людей доставляют ему удовольствие...

Эрант. Магическая Школа. Последний вечер летних каникул.

Лия сидела на подоконнике, прижавшись лбом к прохладному стеклу. Вот и новый учебный год... Каникулы пролетели так быстро, и опять надо будет лгать и притворяться... Одно хорошо - общих предметов больше не будет! Интересно, а кто будет вести у них собственно магию?

Как же хорошо было эти два месяца! Практика в больнице, где Лия могла делать то, о чем всегда мечтала, изыскания в библиотеке, работа у тена Долера, в лаборатории которого она начала экспериментировать, создавая более сильные зелья... А главное, она общалась только с приятными ей людьми! Лия нежно улыбнулась, вспомнив, как маленький Лиар три дня назад впервые назвал её по имени: "Ия"... Такой чудесный малыш! Словом, все было бы просто замечательно, если б не тоска по Коррису. Девушка давно призналась себе в том, что полюбила этого необыкновенного мужчину... А еще она безумно скучала по нему и с каждым днем все более сожалела, что не согласилась поддерживать с ним связь. Ну узнали бы о ней в Тайной службе... В конце концов, раз Коррис верит своему начальству, то кто она такая, чтобы сомневаться? Тем более что теперь она была абсолютно уверена в том, что за ней и без того следят...

Вздохнув, Лия задумалась: "интересно, чем он занимается? Где он сейчас? Вспоминает ли обо мне?" - и прикрыла глаза, представляя его. Сердце вдруг словно сжало острыми когтями, душу захлестнула глухая тоска, горечь и почему-то чувство вины, и Лия как наяву увидела Корриса. Небольшая комната, он стоит у окна, держа в руках какую-то бумагу... и в этот момент девушка ясно осознала - то были его чувства!

– Жаль, что я не могу помочь тебе, любимый, - прошептала она, сама не осознавая, что говорит. Сейчас бы подойти, обнять его и уткнуться лбом в его спину...

Атерна. Столица провинции Дортвар, то же время.

Коррис стоял у окна, держа в руках письмо рена Нерана, и чувствовал, как душу корежит от тоски и боли. Да, он понимал, что рано или поздно получит это известие, и всё же надеялся, что это произойдет как можно позже...

"Он так и не понял меня, не захотел увидеться... Неужели так и умер, считая меня позором нашего рода? Неужели он ненавидел меня?" - горькие мысли не оставляли Корриса с той минуты, как полчаса назад он прочел письмо, уведомляющее его о смерти отца. Рен Неран явно пытался подобрать слова помягче, но Коррис прекрасно понял все, что стояло за ними: отец отказался от мага-целителя, и второй удар, спровоцированный чрезмерным винопитием и злостью стал для него роковым... "И я даже не был на его похоронах", - он едва сдержал стон. Хорошо хоть рен Неран позаботился обо всем: о достойных похоронах и поминках, о долгах отца, о доме и слугах - в письме говорилось, что все они остались жить в особняке, получив жалованье на год вперед...

Коррис отрывисто вздохнул. Вот он и остался один, и словно сразу стал намного старше... Как будто отец загораживал его от дыхания смерти, а теперь она стоит за его плечом... И нет никого, чье сердце болит за него... Или есть? С отчаянной надеждой он вспомнил Лию, больше всего желая увидеть ее, прикоснуться к ней, услышать свое имя, произнесенное ее певучим голосом. Почему-то он верил, что любимая сейчас поддержала бы его...

Внезапно он ощутил нечто странное, словно невесомое и немыслимо нежное прикосновение, и его окутало тепло - мягкое и уютное, распространяющееся от сделанного Лией оберега. Тепло, прогоняющее одиночество и горечь, будто Лия и в самом деле была здесь. А потом все исчезло, словно во сне, лишь боль и тоска притупились, оставаясь по-прежнему сильными, но позволяя дышать...

Эрант. Магическая Школа. Следующий день.

Небольшая группа будущих целителей сидела в аудитории и ждала лектора. Первое занятие по магии исцеления... Лия окинула взглядом одногруппников и в который раз задумалась: никто из них, насколько она знала, даже не умел "видеть", так чему их будут учить? И кто? Ответ на свой вопрос она получила тут же: в аудиторию стремительно и вместе с тем плавно вошла рея Тарина, заставив учеников вскочить и склонить головы.