Мужчина взял конверт и вскрыл его. Внутри было письмо, подписанное комендантом сэром Самюэлем. В нём говорилось тоже, что только что передала гарпия. Пришлось возвращаться. При этом Чиутаха предложила подвезти мужчину.

– Дима, можешь сесть на меня верхом. Я обычно не вожу людей, то есть я ещё ниразу не возила никого на своей спине, но, кажется, нам нужно спешить, а я смогу доскакать до города быстрее, чем ты добежишь. – Монстродева говорила спокойным тоном и то, что она говорила, было логически верным, но предательский румянец снова выступил на щеках кентаврицы.

– Да, это так, но мне придётся обхватить тебя за талию, чтобы не упасть. – Дмитрий хитро прищурился, то, что не удалось сделать в термах, можно было сделать сейчас.

– Пожалуй, я могу тебе это позволить, поскольку это для пользы дела. – Согласилась Чиутаха.

Так что в город мужчина въезжал, крепко обнимая неприступную воительницу, которая отчаянно боролась со смущением и, несмотря на усилия, проигрывала ему. На помощь монстродеве пришёл закат, он окрашивал всё в красноватые оттенки. Однако Ласкин видел, что оттенок щёк чуть ярче. Непонятно почему, но именно эта черта начинала нравиться ему всё больше. Под маской суровой валькирии скрывалась чувствительная, ранимая душа, девушка, способная краснеть в ответ на ухаживания парня, не знающая, что делать, оставаясь наедине с мужчиной, который ей нравится. На совете они были вместе. Впервые Чиутаха участвовала в совете, её сестра передала всю власть вождю и умчалась в степи следить за тыловым обеспечением. Совет длился несколько минут. Экипажу танка и самому танку были выставлены следующие задачи: подавить вражескую артиллерию, при наличии сильного обстрела, расколоть рыцарский строй и служить опорным пунктом для группы из пятнадцати ящерок, десяти кентавров, шести воинов-мужчин в тяжёлой броне, четырёх арахн, трёх жуков-солдат и кобольда в качестве системы раннего обнаружения противника. Если ситуация потребует, то экипажу позволительно действовать по собственному усмотрению. По сути под командованием Дмитрия оказывался небольшой гарнизон. Засадный полк кентавров, который должен был атаковать противника из засады ударом во фланг, был передан под командование Чиутаха. Кентавры в городе подчинялись непосредственно коменданту, который передавал приказы через своих адъютантов. Так что у ворот мужчина и кентаврица расстались. Под конец Ласкин не выдержал, чмокнул возлюбленную в щёку и быстрым шагом направился к месту стоянки танка, не оборачиваясь. Вождь каманчей просто впала в ступор от такого поступка, а, когда она смогла прийти в себя, мужчины уже не было видно. К моменту явления командира танк был окопан и прикрыт маскировочной сетью, которую ловко сплели арахны под руководством Ольги. Девушка обнаружилась на одном из камней, которые стояли перед танком, подобно надолбам, с ракетницей в руке. Заметив командира, она помахала ему рукой и вскоре вытянулась перед ним, отдавая честь.

– Экипаж танка готов для оборонительного боя. Эти монстры просто невероятно сильны и быстры.

– Вольно. – Кивнул Ласкин.

– Кстати, как дела с кентаврицей, герой-любовник? – Голос девушки стал ехидным.

– Старший сержант, за неуставное обращение могу три наряда вкатить, хотите?

– Значит не дала. – Вполголоса проворчала Ольга, но с расчётом того, чтобы командир услышал.

Дмитрий промолчал. Он уже понимал, что экипаж скучает без дела, да только дел особо-то и нет. Осмотрев позицию, он отметил, что его экипаж грамотно всё организовал. Перед пушкой камни были небольшие, только чтобы задержать противника, но не мешать при стрельбе пушке. По бокам высились большие валуны, прикрывая танк сбоку и образуя подобие стены с бойницами для небольшого гарнизона. Позади машины стояла небольшая дощатая стена. Она могла послужить щитом от вражеского удара, но легко откидывалась в сторону, позволяя танку выехать из ячейки. Алексей обнаружился на переднем броневом листе, объясняя что-то ящерке… Хотя ящерка выглядела странно. Она имела красную чешую, выглядела более грозно, а кроме того по её хвосту пробегал огонь. Но девушку это не волновало. Николай пришёл несколько позже, принеся с собой запасы провизии и воды, а также странные стеклянные шары с жидкостью внутри. Как он понял, это местный аналог гранат. Закат стремительно отгорал. В бинокль старлей мог видеть человеческие фигуры на ближнем холме. Похоже тоже разведка или авангард противника. Монстры сумели замести настоящие следы танка, а удачную подделку проложить так, чтобы создавалось впечатление, что танк обошёл Кривой Ворон и ушёл к переправам. Пока же оставалось только ждать. Будет ночная атака или не будет, неизвестно. Ольга отыскала осветительные ракеты и собиралась при их помощи освещать поле боя, давая возможность для точного прицеливания. Клин рыцарей тут был бесполезен. Жители города выставили в промежутках между домами рогатки из кольев и готовились встретить врага в узких улочках между домами, где противнику будет трудно развернуться или охватить фланги. Позиция с танком со стороны напоминала группу камней и кустов. Это был бастион выдвинутый вперёд. Между задним забором из досок и крайним домом было метров пять. Это было сделано для удобного выезда машины, но сильно ослабляло всю позицию в целом. Именно с этой проблемой и должен был справиться столь многочисленный гарнизон. Оставалось только ждать.

====== Штурм. ======

Закат отгорел и ночная тьма, подобно чернилам кракена, окутала мир. Если не считать холодного мерцания звёзд, изредка прикрываемого редкими облаками, и света сторожевых факелов, то можно с уверенностью сказать, что темень была непроглядная. Маленький гарнизон, держащий оборону вокруг танка, напряжённо замер. Ласкин уже успел поговорить почти со всеми и понял, что в реальном бою, так сказать «стенка на стенку», были только мужчины. Кентаврицы и ящерки, жуки-солдаты и арахны до сих пор строго следовали партизанской тактике. А для кобольда этот бой и вовсе должен был стать боевым крещением. Дмитрий до рези в глазах рассматривал темнеющую громаду холма, но ничего не видел. Ночь была безлунной и определить что-либо было трудно. Внезапно Кобольд шепнула:

– Идут.

Ещё через полчаса и люди смогли услышать шум. По другую сторону холма всходила армия барона, усиленная воинами Ордена. На холме можно было разглядеть какое-то шевеление. Слышались странный скрип и лязг. Что-то там затевалось. На холме мелькнули факела, но затем погасли. Похоже враг старался быть максимально незаметным, хотя было понятно, что его слышат и даже видят. Старлей не выдержал, он вылез из танка и тихо спросил:

– Кто-нибудь что-нибудь видит?

– Мы видим всё. – Мурлыкнула арахна, расположившаяся на маскировочной сети, как настоящий паук в центре своей паутины. – Впрочем, нам видеть и необязательно. По полю раскинута наша сеть. Так что наши сёстры прекрасно знают, где находится враг.

– Хотелось бы знать, что там происходит.

– А, так я вам скажу. Странные люди пытаются убрать валуны, чтобы освободить дорогу противнику, а мои сёстры их вяжут.

– То есть? Как вяжут? – Ласкин безуспешно вглядывался в темноту ночи.

– Как, как? Паутиной в коконы сворачивают. Они сейчас похожи на куколок, но бабочками не станут. – Даже в полной темноте можно было понять по голосу, что арахна улыбается.

Прошёл ещё час. Впереди слышался то нарастающий, то затихающий шум. А затем наступила звенящая тишина. Напряжение достигло апогея, а затем дикий крик боли и негодования потряс окрестности города. Над полем вспыхнул яркий шар, будто само солнце резко вынырнуло из за горизонта сразу в зенит, только это был злой и холодный свет, жгущий как кара самой богини. Экипаж танка и монстры были ослеплены этим светом. Впереди послышались радостные крики и топот множества копыт, а стены ближайших домов содрогнулись от ударов тяжёлых камней. Дмитрий ещё не успел проморгаться и просто скомандовал:

– Осколочным заряжай. Вот же гнида. Только фашист огнём сильней жёг.

Больше всего повезло Ольге. Девушка устало прикрыла глаза и к тому же была закрыта бронёй, так что она через закрытые веки только увидела вспышку, хлынувшую через смотровые щели и её глаза не пострадали, девушка вылезла наружу и осмотрела равнину. Вторым счастливчиком был Алексей. Через прикрытый люк мехвода света проникло мало и зрение мужчины оказалось более-менее сохранено, но он не стал вылезать наружу. Его дело – рычаги. А девушка увидела равнину, заваленную камнем. Для рыцарей это оказалось неожиданностью и их клину потребовалось время, что бы выйти на более-менее чистый участок и снова выстроиться клином. Однако движение сильно замедлилось. К удивлению девушки, равнина вся оказалась завалена камнем. Хотя вечером был прекрасно виден чистый участок. Но она видела и ещё кое-что. Яркий шар заливал равнину перед Кривым Вороном светом, чётко выделяя окраины города и ослепляя его защитников. Это больше походило на мощный прожектор. Однако девушку смущало что-то ещё. Что-то было не так. Она чувствовала это так же, как все те засады и бомбы, чьей добычей не стал их танк, за миг до беды, а порой и намного раньше. Дмитрий уже вскочил, пытаясь навести орудие, когда его остановила Лукина:

– Стойте, товарищ командир. Тут что-то явно не то. Что-то идёт не так. Но не пойму что. Вся эта атака какая-то странная.

– Что странная? Чёрт, почти ничего не вижу. – Несмотря на недовольство, старлей привык доверять девушке. – Ну что там?

– Атака бездарная. Поддержка артиллерией практически не дала результатов. И рыцарей маловато, а ещё… Командир, да они все без шпор!

– Что? Причём тут шпоры? – Ласкин усиленно тёр глаза.

– Среди них нет дворян. Разве это не странно? И на них только цвета барона. Значит ли это, что Орден не прислал подмогу? Хотя я видела в деревне с бароном несколько рыцарей в белых одеяниях. И ещё кое-что. – Острые глаза девушки видели, как планы по обороне города стали рушиться. – Слизи. Красные слизи отступают к городу, они не атакуют рыцарей.