Вскоре болота остались позади и танк поехал через лес по контрабандным тропам. А потом пришлось продираться через непролазную чащу. Когда темень стала совсем непроглядной, было уже за полночь. Танк остановился и командир отдал приказ на отдых, высчитав время дежурств для членов экипажа. Вышеня и Зимки это не касалось. Ольга осталась в паре с Алексеем, но к моменту её заступления на пост проснулся и проводник, который подсел к костру и дал отчаянно зевавшей девушке флягу с каким-то отваром.

– Выпейте, леди Ольга. Это придаст вам бодрости.

– Спасибо. – Буркнула пулемётчица, после чего сделала большой глоток. – Действительно бодрит. – Улыбнулась она, передавая флягу обратно.

– Вы не против небольшой беседы? Уверяю вас, что остерегаться в этом лесу вам нечего. Волкодлак я могу и сам отогнать, а дикие звери нас не тронут. В крайнем случае я их сам отгоню.

– Волкодлаки? Это оборотни?

– Да, девушки-волчицы. Через центральные области идти опасно, так что мы пройдём по краю. А на окраины порой забегают разные монстры. Для них законы не писаны. И оружия они не боятся. Да и какое оружие может быть у крестьян? А рыцари повсюду всё равно не поспевают.

– Давай перейдём на «ты», мне так удобнее. – Попросила Ольга, стараясь сильно не таращиться на Вышеня. Несмотря на то, что она немного привыкла к нему, оказавшись рядом с ним наедине, девушка поняла, что снова заливается краской. Но пусть эльф решит, что это отблески огня.

– Хорошо. Тогда я могу звать тебя Оля? Я слышал, как тебя так называл ваш командир.

– Можешь. А мне как тебя называть?

– Пока можешь звать меня Виша. Это моё детское прозвище. – Улыбнулся контрабандист.

– Виша. Забавно звучит. – Ольга улыбнулась, а затем снова стала серьёзной. – Я вот что хотела спросить. Когда ты представился, то сказал, что ты вор, браконьер и контрабандист. Это правда?

– Ты ещё про фокусника забыла – Уточнил Вышень, а потом вздохнул. – Всё правда. Видишь ли, леса Лескатии долгое время принадлежали эльфам, а потом сюда пришли люди и вытеснили моих предков. Но это моя земля. Я имею право тут жить и охотиться. Но так как у меня нет разрешения короля или лорда, то с точки зрения людей я браконьер. И конечно моя добыча незаконна, а её продажа считается воровством. Ну и я иногда чищу кошельки тех, кто опух от золота, чтобы не пухли с голоду те, кто дал несчастному и гонимому эльфу кров. И я в своём праве. Это моя земля, кого хочу, того и милую. А ловкость рук среди бедноты я использую для поднятия настроения. Ну и контрабанда таковой считается только у людей. Это моя историческая Родина, так что я занимаюсь частным извозом и грузовыми перевозками. Ну где я не прав? – Слова эльфа развеселили девушку.

– Слушай, мне нравится твой подход к своим делам. И конечно это благородно, что ты помогаешь нуждающимся. Знаешь, у меня на Родине была легенда о благородном разбойнике Робин Гуде. Он тоже жил в лесу со своей командой, грабил богатых и раздавал деньги бедным. А у тебя команда есть?

– Есть, но сейчас кто где. Большинство за пределами королевства. Я хотел уговорить своих соотечественников собрать петицию и подать её королю Лескатии, чтобы он вернул эльфам хотя бы часть лесов. Но эльфы столь горды и заносчивы, что не желают иметь ничего общего с «этими низкими людишками».

– А ты не столь заносчив?

– Почему? Столь же. Я согласен жениться на тебе, человеческая дщерь, только если ты всегда будешь снизу. – Вышень постарался изобразить пафос, что ему неплохо удалось. – Видишь?

– Зачем ты так? – Внезапно напряглась Ольга.

– Ты про пафос? Прости. Ну нет у меня такой заносчивости. Я больше прагматик. Я неправильный эльф. Ладно, давай ты не будешь обижаться?

– Дело не в пафосе. Я про женитьбу.

– Между прочим, в этой шутке была только доля шутки. Оля, ты действительно удивительная женщина. Я не могу понять почему, но ты отличаешься от всех человеческих женщин, которых я видел раньше. Если бы ты дала мне шанс, то я мог бы подойти к тебе и с серьёзными намереньями. Но из разговора твоих товарищей я понял, что ты собираешься вернуться домой. А я хочу остаться здесь. Рано или поздно что-то случится. Либо эльфы вернуться, либо Повелительница демонов захватит эти земли. Я тогда подам ей прошение о возврате части лесов во владения эльфов. Правда эльфы жутко недолюбливают её. Откровенно говоря, ненавидят. Но есть эльфы-изгнанники. Я думаю, что они соберутся в лесах Лескатии. Они до сих пор прекрасны, хотя без эльфов значительно испортились. Я завтра проведу вас через эти места и вы сами увидите, что это непростые места. Они удивительны. – Вышень мечтательно прикрыл глаза.

Ольга ничего не ответила, но впервые задумалась, а правильно ли она поступает? Конечно, дома лучше. При условии, что дом ещё есть. И родичей повидать охота. Опять же, если они ещё живы. И вообще их два месяца не было там. Так может и не стоит возвращаться? Тот же Кривой Ворон был замечательным городом, в котором царила социальная справедливость, как и в Булатограде. В этом мире было тоже, что защищать. Но что-то внутри неё всё ещё было уверенно в том, что домой нужно вернуться, хотя эта вера уже была сильно поколеблена. Утром танк снова взревел двигателями и сперва два часа продирался среди колючих кустов. Вышень то и дело выглядывал из люка, уточняя маршрут. Чиутаха шла по проложенной тропе, неся на себе Ласкина и едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на мужа. Дмитрий тоже старался лишний раз не шевелиться, во-первых, чтобы не спровоцировать жену, во-вторых, чтобы лишний раз не тереться о штаны своим стойким солдатом. Когда танк вышел на открытое место, то Алексей восхищённо ахнул. Ольга первой выглянула из второго люка и вылезла на броню, чтобы и другие могли насладиться зрелищем, которое того стоило. Вокруг вверх рвались стволы деревьев. Но это были не простые деревья, это были настоящие великаны. Стволы их были столь широки, что на пне такого дерева поместились бы семь танков, а высота этих могучих патриархов леса соперничала с самыми высокими зданиями, виденными ранее. Наверху могучие ветви смыкали кроны, создавая под собой интимный полумрак. Но порой лучи солнца пробивали листву и в таких местах вырастали чудесные цветы, ростом в человеческий рост. Могучий и свирепый монстр из металла казался в лучшем случае котёнком на фоне этого леса. Здесь действительно могли жить только волшебные существа, а не люди. Подлеска практически не было, только толстый слой мха и палой листвы покрывал землю. Проезжая по неровным кочкам местности, не сразу было понятно, что землю приподняли корни исполинов растительного мира. Лес поражал путников, заставляя понять их, насколько они мелкие перед величием природы. Вдали можно было увидеть оленей. Эти гордые животные недоуменно смотрели на танк, не понимая, что за чудовище ползёт через их лес. Если машина шла прямо на них, то олени не убегали, они отходили, сохраняя величественность. Можно не сомневаться, что бегать они умели и бегали всегда, если замечали охотника. Когда дорога пошла под уклон, пейзаж несколько изменился. В тенистых лощинах царствовали папоротники. Их широкие разлапистые листья могли скрыть человека по пояс. Деревья стали немного ниже и тоньше, но теперь они больше напоминали не могучих воинов лесной стражи, а убелённых сединами старцев. Это впечатление усиливалось благодаря длинным бородам из лишайника, который свисал с нижних ветвей. Стали попадаться кусты и пучки трав. А также появился ещё один вид деревьев. Они были не так высоки, как исполины, зато обладали большим количеством ветвей, что шли практически от самой земли. Их листва была тёмной и они перекрывали доступ всему остальному свету. Вышень пояснил, что на этих деревьях эльфы строили себе дома, а по ветвям можно было подняться вверх, как по лестнице. От дома до дома тянулись подвесные мостки. Теперь же всё пришло в запустение и разрушилось. А лес продолжал меняться. Казалось, эльф специально ведёт экипаж таким маршрутом, чтобы поразить их эльфийским лесом. В одном месте лес пересекало плотное переплетение кустов, деревьев и плюща, но в этой стене был туннель, через который мог спокойно проехать танк. Его стены образовывали изогнутые стволы, а купол сплетался из крон. Тут было особенно сумрачно. Затем путешественники попали в такой же лес, который они миновали, но теперь Вышень показал им священный источник одного из ручьев. Из склона холма бил ключ, который попадал в каменную резную чашу, украшенную статуями эльфов и чудовищ. Вода сбегала вниз, среди растений, привыкших к влаге, и неслась дальше ручьём, кокетничая берегами, украшенными то цветными камнями, то зарослями рогоза. Затем ручей впадал в реку. На реке тоже было, что посмотреть. Через неё был брод из тщательно обработанных камней, а за бродом небольшой водопад. Проводник рассказал, что под водопадом раньше любили мыться представители его народа, а за водопадом имеется грот, где влюблённые частенько прятались от любопытных глаз. Дальше река разливалась и становилось озером. Озеро было усеяно цветами лотоса, но поражало в нём не это. Посреди озера находился холм, где росло дерево, которое затмевало всё ранее виденное. Его могучий ствол возносил густую крону, нависавшую почти над всем озером, на недосягаемую высоту. При этом нижние ветки были усеяны цветными пятнами. Как пояснил тот же Вышень, это были орхидеи. Корни дерева оплетали весь холм и уходили в воду. А среди его корней вверх тянулись небольшие цветущие деревья. Воздух вокруг них плясал. Казалось, что над деревьями вьётся мошкара, но это были феи и пикси. Феи не считались демонами и вольготно жили в лесах, однако Вышень считал, что без эльфов эти маленькие создания одичали. Поэтому он посоветовал отъехать поскорее от озера. Пикси же были гонимы из этих лесов эльфами. Но, когда не стало эльфов, эти коварные создания, притворяясь феями, проникли во все уголки священного леса. Спустившись ещё ниже, танкисты попали в царство болота и мглы, но тьма не была абсолютной. На влажной почве, в которую танк едва ли не проваливался, настоящими россыпями росли странные синеватые грибы, которые светились гнилушечным свечением. Их разбавляли бледные поганки, отражающие этот свет. Кроме того, танк переполошил целую стайку светлячков. Они разлетелись вокруг, напоминая звёзды. Внезапно эльф оказался рядом с Ольгой, стоявшей с разинутым ртом, и спросил:

– Не правда ли, наши леса до сих пор красивы и удивительны? – Со стороны могло показаться, что эльф спрашивает у всех, хотя понятно было, к кому он обращается.

– Что? Ах, да. Я считаю, что люди должны всё это сохранить. – Ответила Лукина.

– Тут так краси-и-и-иво! – Воскликнула Зимка, не понимая, что ответ от неё Вышеню не нужен.

– Жаль, не все люди думают так же. – Вздохнул проводник. – Своей жене я бы показал самые сакральные места. Там так красиво, что всё увиденное вами – это как простой куст ежевики перед цветущим каштаном.