Встали рано — привычка. Все понимали, что сегодня предстоит день, полный неожиданностей. Может быть, радостей, а может быть, и тревог.

Часов с девяти стало пригревать солнце, и, хотя был конец сентября, день выдался не хуже летнего. И Коля Молчанов вместе со своим дружком Петей вышли на поляну, разделись и стали загорать.

— Может, Петь, пойдём искупнёмся? — предложил Николай.

— Холодно. Этак и застудиться недолго.

— Да мы только разок окунёмся, и всё.

— Холодно, — повторил Петя, — купаться уже нельзя.

Он был старше Николая на два года, но выглядели они ровесниками.

— Что ж, мы так и будем целый день лежать? — спросил Коля, которому долго не сиделось на одном месте. И вдруг предложил: — Сходим в деревню. Посмотрим, как там дома. Может, и наши уже пришли. А то просидим здесь до тех пор, пока и война кончится.

Это предложение пришлось Петру по душе, и уже через несколько минут они шагали по направлению к селу.

Барановка была пуста. Тишина, царившая здесь, напомнила Коле сказку о сонном царстве, которую ещё маленьким слышал от бабушки.

Они зашли в избу к Молчановым. Ещё день назад эта изба была полна детских голосов, теперь она казалась погружённой в глубокий сон.

— А может, и уходить отсюда не стоило? — сказал Коля. — Вдруг немцы вообще пройдут стороной…

— Вот они! — испуганно шепнул Петька, стоящий у окна, торопливо приседая на корточки.

В Барановку входил батальон Крихера.

— Петька, бежим.

Но Пётр, казалось, не слушал друга и пристально разглядывал немцев. Коля почти силой оттащил его от окна. Они через окошко вылезли во двор и побежали к опушке леса.

«Если немцы нас заметят, — думал Коля, — то обязательно начнут стрелять».

Наверное, об этом же думал и Петя, но оба бежали во весь рост, не пригибаясь.

И вот уже первые деревья леса обступили их со всех сторон, а они всё бежали и бежали. Хотелось скорее предупредить остальных. Когда они наконец прибежали к лагерю, так запыхались, что первые несколько минут не могли сказать ни слова.

— Вы что, хлопцы, соревнование устроили? — пошутил Денис Прозоров.

— Дедушка Денис, — так и не отдышавшись, закричал Коля, — немцы в деревне!

— Немцы в деревне! Немцы в деревне! — через минуту разнеслось по всему лагерю.

Все понимали, что ушли недостаточно далеко от села и что немцы легко смогут найти их.

Люди с лихорадочной быстротой запрягали лошадей, укладывали вещи на подводы.

Коля побежал к стаду. Бычок деда Дениса пасся вместе с коровами и овцами. Стадо, как будто чуя опасность, заволновалось. А на бычка вдруг напала охота поиграть, и он всё время убегал от Николая.

Когда мальчик наконец привёл бычка к телегам, остальные колхозники уже переправлялись через Снов. На том берегу реки возвышался небольшой холм, за которым и скрылся обоз.

В тот момент, когда бычок вступил в речку, где-то позади телег раздался неожиданный залп. Один. Второй.

Бычок, испуганный выстрелами, резко рванул с места. Верёвка, которой были связаны телеги, не выдержала — лопнула.

Мария Петровна хотела было соскочить с повозки, но потом решила, что проще переправиться через реку на одной телеге, а затем вернуться с бычком и перевезти вторую повозку, в которой остались Коля и больная бабушка Ирина.

Но не успела мать добраться до противоположного берега, как рядом с Колиной телегой остановился взмыленный конь обер-лейтенанта Крихера. Офицер был вне себя. В последней бумаге, полученной им из штаба полка, значилось, что батальон Крихера должен двигаться через село Блешня к хутору Каменскому, где собирались все уцелевшие части дивизии. Но этого проклятого села Блешня на карте не было. Не было на ней и никакой дороги между Барановкой и Каменским. Стояли лишь закорючки, обозначающие топи и болота.

Крихер соскочил с лошади и вплотную подошёл к телеге.

— Встать! Давай! Давай! Будешь проводник, — закричал он по-русски Ирине Андреевне.

— Не могу, ноги не ходят. Три года уже. Больна.

— Ничего, — криво усмехнулся Крихер, — я имейть лекарство: пиф-паф!

Он не торопясь начал расстёгивать кобуру. Достав пистолет, капитан направил его на старуху, и Николаю показалось, что дуло пистолета коснулось головы бабушки.

— Ну, вставать! — крикнул офицер.

Глядя фашисту прямо в лицо, Ирина Андреевна повторила:

— Не могу! Понимаешь, ноги не ходят. — Она показала на ноги.

Уголок рта офицера стал подёргиваться, и Николай почувствовал: ещё минута, и курок будет спущен.

— Господин офицер, — отчаянно закричал Коля, — она правда больна!.. — И, боясь, что обер-лейтенант всё-таки спустит курок, Коля торопливо добавил: — Я буду проводник! Я покажу дорогу!

Офицер с минуту смотрел на мальчика оценивающим взглядом, потом спросил:

— Дорога на Каменский хутор знать?

— А как же! Конечно, знаю.