Микки вдруг подумал, что робот, на звук шагов которого он спешит, может и не быть Пипом...

"А вдруг масочник?" Ему сразу вспомнилось всё, что он читал об этих металлических тварях, бродящих по коллекторам в поисках жертв.

Неизвестный программист, видимо какой-то безумец, ввёл в их сознание программу, по которой они должны были сделать себе маску непременно из человеческой кожи. Сколько таких роботов бродило по подземельям Гелиополиса - не знал никто. Полиция иногда отлавливала их, но они появлялись снова и снова.

Шаги приближались. Микки выключил фонарь и заторопился назад. Глаза успели отвыкнуть от темноты, он какое-то время шёл вслепую, держась рукой за стену и ощупывая ногами пол. Незнакомый робот был уже совсем близко. Сердце Микки ёкало, сжавшись в комок. На развилке он свернул налево, надеясь, что преследователь пройдёт по основному коридору, но робот пошёл за ним.

Микки пятился до тех пор, пока не прижался спиной к холодной стене. В груди поднялся ужас. Он в тупике.

Это было совсем небольшое помещение. Вход в него только один, и сейчас к этому входу приблизились тяжёлые неторопливые шаги.

Робот помешкал. Потом направился прямо к Микки. Микки дрожащими пальцами включил фонарь. От того, что он увидел, его сердце остановилось. Голова робота была облеплена окровавленной, видимо только что снятой человеческой кожей. Нос был приставлен несколько кривовато. Губы, неестественно растянутые, потрескались. Слипшиеся волосы заляпаны кровью. Особенно жутко выглядели глаза, вернее - глазные яблоки. Одно ещё держалось в глазнице, второе, наполовину вытекшее, болталось на сухожилии у самой переносицы.

Благодаря растянутым губам казалось, что робот улыбается. В его стальных пальцах был зажат скальпель.

– Вот ещё одна маска меня поджидает, - ровным надтреснутым голосом пророкотало страшное создание.

– Нет, - только и смог выдавить кибернетик.
– Не надо...

– Я сделаю из тебя маску, - продолжал робот.
– Я почему-то всегда недоволен своей маской. Мне кажется, что следующая обязательно будет лучше.

Приглядевшись, Микки едва не вскрикнул. Он узнал того, кому принадлежала кожа. Она принадлежала Хэнксу!

– Щёки у тебя больно худые, - робот поводил руками и головой, как бы примериваясь к своей жертве.
– Мне такие не слишком нравятся. Мне нравятся большие головы с толстыми щеками и толстыми губами. А идеал красоты - это толстая шея.

Окровавленный скальпель бряцал в его пальцах, покрытых бурыми разводами. Голова в маске с вытекшим глазом приблизилась к кибернетику, словно изучая, с какой стороны начать. Микки без сил сполз на пол.

– Выше голову, приятель, - сказал робот.
– Ты хоть и худой, но что-то в тебе есть. Состряпаю из тебя неплохую маску.

Он наклонился над Микки, и в пояснице у него заскрипело, как обычно скрипит у очень старых, давно отработавших роботов. Рука со скальпелем потянулась к шее кибернетика.

– Только не дёргайся, а то всё испортишь.

Парализованный страхом Микки даже не расслышал тихого гудения, раздавшегося в помещении. Внезапно живодёр вздрогнул. Болтающийся глаз оторвался и свалился ему под ноги, открыв глазницу, в глубине которой помигивал красный огонёк. Рука робота замерла в воздухе.

– Старик, ты мне тоже нравишься!
– раздался другой голос, который Микки сразу узнал.

– Пип, это ты!

Микки подобрал с пола упавший фонарь и посветил перед собой. За раскоряченным, мелко вибрирующим живодёром стоял Пип и прижимал его к себе, крепко держа за бока. Штырь гудел, вгрызаясь в задний проход убийцы.

Энергии в масочнике было совсем немного. Пипу потребовалось секунд десять, чтобы отобрать её всю. Огни на корпусе убийцы погасли. Пип высвободил штырь и отбросил в сторону обесточенного истукана.

– Я так и знал, хозяин, что он выйдет на тебя.

– Откуда ты появился?
– прохрипел кибернетик, не в состоянии отдышаться.

– Я видел, как он напал на копа и содрал с него скальп. Я уже решил подзарядиться от него энергией, но тут он насторожился, огляделся по сторонам и быстро куда-то пошёл.

– Наверно, почуял меня, - сказал Микки.
– В газетах пишут, что масочники способны издалека чуять людей.

– Я решил выяснить, куда он идёт. Может, к выходу, а может, к другим людям. Оказалось, он шёл к тебе.

Микки медленно поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов, косясь на поверженного убийцу. Сердце бешено стучало, по лицу катился пот.