И хотя я слишком плохо знал Эльгарда и не успел привязаться к этому человеку, мне искренне было его жаль. А еще меня беспокоил тот факт, что «неприятность» приключилась как раз после того, как я обратился к нему за помощью. И было бы горько осознавать, что именно мое любопытство стало причиной его смерти.

– У вас все в порядке?!- в дверь постучали настойчивее.

Я огляделся в кабинете, пытаясь установить события последних минут жизни хрониста.

На столе лежали раскрытые книги. Несмотря на некоторую отрешенность от проблем этого мира, Эльгард держал в порядке свое рабочее место, а значит, незадолго до своей смерти он работал. Ему что-то понадобилось в книжном шкафу. Именно там его и застал подкравшийся убийца. Хронист почувствовал его присутствие, обернулся и получил нож в сердце...

Впрочем, сыщик из меня был еще тот, поэтому на самом деле все могло быть совсем не так.

Да это и не важно.

– Смотри, что тут!- судя по голосу, один из стражников обнаружил что-то важное - например, мой дротик, вылетевший в окно. И тут же в дверь забарабанили гораздо настойчивее: - Сейчас же откройте дверь, или мы будем вынуждены ее выломать!

У меня было еще немного времени.

Я приблизился к столу, стараясь не запачкаться в крови, растекшейся по полу. Заглянул в книгу, ставшую последней в жизни Эльгарда... Нет, записанная на ее страницах информация не имела никакого отношения к моему делу. Я полистал другую литературу.

Увы...

Если Эльгарду и удалось что-нибудь раскопать, он унес добытую информацию в могилу...

Раздался тихий стон.

– Эльгард!- я обогнул стол, присел рядом с хронистом и аккуратно перевернул его на спину.

Нож убийцы вошел между пятым и шестым ребром, задев сердце. Но мужчина все еще был жив. Ему пришлось постараться, чтобы сфокусировать взгляд на склонившемся над ним человеке. Узнав меня, он попытался что-то сказать, но вместо слов горлом пошла кровь.

– Помолчи, тебе нельзя говорить!

Хронист был не жилец, и я ничем не мог ему помочь. Будь на его месте Звездный - другое дело, но в данном случае зелье Исцеления было бессильно. Я знал это. И Эльгард - тоже. Именно поэтому он, теряя последние силы, пытался что-то сказать. Он вцепился в воротник моей куртки слабыми пальцами, оторвал голову от пола и прошептал:

– Черный лебедь...

По крайней мере, мне показалось, что именно это он и сказал.

– Черный лебедь?- переспросил я.- О чем ты?

Но это были последние слова хрониста. Пальцы соскользнули с моего воротника, голова стукнулась о пол. Эльгард был мертв. На этот раз неоспоримо.

Черный лебедь?

Это могло означать, что угодно: название таверны или лавки, неизвестное мне зелье или заклинание. Может быть, так звали убийцу? Или того, кто его нанял? А может, Черный лебедь имел какое-то отношение к заданию, порученному мною хронисту?

С этим мне еще предстояло разобраться...

Король Уллис рано ложился спать, после чего жизнь в западном крыле дворца замирала до следующего утра. В это время в восточном придворные продолжали резвиться, и основной обязанностью королевской стражи в последние годы была не защита жизни Его Величества, а охрана его покоя. Время от времени ошалевшие от вседозволенности придворные норовили проникнуть в левое крыло, манившее их не только пространством, но и входом в винные погреба. Стражники мягко, но решительно пресекали их поползновения, потому как гнев разбуженного короля был куда страшнее, чем бесконечные угрозы со стороны его влиятельных и избалованных фаворитов.

Капитан королевской гвардии делал традиционный обход, не спеша двигаясь по бесконечным коридорам с масляным светильником в руке. Он был уже не молод и считал дни до пансиона, обещавшего безбедную жизнь в недавно приобретенном домике на берегу миря. Его шаги гулким эхом разносились по опустевшему крылу дворца. Это был единственный звук, который желал слышать король в это время суток. Он не тревожил. Напротив - успокаивал, напоминая о том, что жизнь Его Величества находится в надежных руках.

Стражи, похожие на мраморные изваяния, дежурили, согласно этикета, у каждой из дверей коридора. Они не шелохнулись, когда появился их начальник, поэтому старому капитану пришлось самому распахивать массивные двери, ведущие в зал Малых Церемоний. Тихо прикрыв за собой дверь, он вошел в зал, привычно отметив, как изменилась мелодия шагов...

...и тут же услышал заливистый смех, донесшийся из сада.

Капитан быстро приблизился к распахнутому окну...

– Непорядок,- проворчал он, поставил светильник на подоконник, прикрыл створку и задвинул засов.

В зале снова стало тихо.

– Другое дело.

Он потянулся к светильнику, и вдруг позади что-то полыхнуло.

Капитан резко обернулся, и увидел человека, стоявшего у противоположной стены и смотревшего на него пристальным взглядом.

Сердце пустилось в пляс раньше, чем пришло понимание: это же его собственное отражение в большом зеркале.

– Тьфу, напасть! Чтоб тебя...

Взяв светильник, капитан подошел к зеркалу, осмотрел себя с головы до ног, поправил обвисшие усы...