Наконец, дверца неторопливо отошла в сторону. Начальник СБ ворвался в кабину. Кнопка... Во имя черных звезд, где кнопка?!... Да вот она, на самом видном месте!... Лифт поехал, а, как казалось начальнику СБ, невозможно медленно пополз вверх, каждую секунду сжигая в нем мириады нервных клеток.

Не дожидаясь, пока дверцы откроются, он протиснулся сквозь них и, отбросив все приличия, тяжело побежал к катеру. Дверцу на себя, внутрь и сразу вверх - на полной скорости!

И только когда катер оторвался от крыши, начальник СБ позволил себе на мгновение расслабиться. Ему удалось уйти, и он - шеф Службы Безопасности! У него под рукой тысячи людей, готовых выполнять его приказы. Мы еще посмотрим, кому достанется верховная власть в государстве!

Именно в этот миг завершилась программа активации, и бомба, несколько лет мирно пролежавшая в глухом подвале, наконец, дождалась своего звездного часа. Поднявшийся к небесам столб атомного пламени в ничтожные доли секунды поглотил и сам Дворец Совета Пятнадцати со всем его содержимым, и одинокий катер, успевший подняться над его крышей лишь на какую-то дюжину метров.

Оонк не ограничился одним лишь только подрывом бомбы. За две минуты до взрыва он отдал еще одну команду, по которой динамики системы всеобщего оповещения, установленные во всех административных и жилых зданиях Столицы, на улицах и площадях, начали транслировать кодовые слова. Неслышные для человеческого уха, они, тем не менее, воспринимались теми, кто в свое время прошел специальную обработку у доверенных менталистов СБ. Тайные приказы за считанные мгновения лишали этих людей рассудка, превращая их в нерассуждающие, беспощадные машины для убийства.

Давным-давно исчезла из виду кавалькада катеров, увезшая членов Совета Пятнадцати на последнее в их жизни (о чем пока никто из них не подозревал) заседание, а над Площадью продолжало нависать тревожное напряженное ожидание. Люди чувствовали, что сейчас где-то решается и их судьба.

Выдерживать такой груз было под силу далеко не всем. Тонкая струйка людей, покидающих Площадь, превратилась в настоящий поток. Но навстречу боязливым и благоразумным продолжали идти сотни новых бойцов, не видевших катеров или не испугавшихся их.

В штабе Суорда открытого страха, наверное, не было. Однако многие время от времени останавливались, с тревогой вглядываясь в низкое пасмурное небо. Предчувствие близкого боя заставляло людей сжимать кулаки и учащало дыхание.

– Почему мы только стоим и ничего не предпринимаем?!
– улучив момент, спросил у Суорда Таутинг, на минуту оторвавшись от информационных сводок.

– А мы должны что-то предпринимать?
– иронично изогнул бровь Суорд.

– Ну, не можем же мы просто ждать, пока нас задушат?! Надо действовать, атаковать! Брать приступом дворец Совета Пятнадцати, Министерства! Надо брать власть!

Суорд терпеливо вздохнул. Когда-то и он сам был таким же молодым и торопливым.

– Такое выступление нам пока ничего не даст, - объяснил он.
– Конечно, мы сейчас можем без особого труда и без больших потерь занять весь Левобережный район. Но что мы от этого получим?! Две дюжины пустых зданий?!

– Они совсем не пустые!
– заметил Таутинг.
– У нас... то есть, в Управлении Двора, сегодняшний день вполне официально рабочий. И в Управлении по воспитанию, и в доброй половине Министерств! А Канцелярию Совета Пятнадцати чуть ли не перевели на казарменное положение, пока идет подготовка к созыву Большого Совета!

– И что вы предлагаете?
– улыбнулся Суорд.
– Сорвать ее?

– Нет, но...

– Власть любит символы, - серьезно сказал Суорд, глядя на молодых людей из группы Таутинга, внимательно прислушивавшихся к разговору.
– Но для нашей победы недостаточно будет захватить Министерства или даже здание Совета Пятнадцати. Любая власть - это, во-первых, центр, который принимает решения, издает распоряжения и отдает приказы, и, во-вторых, аппарат, который исполняет их и воплощает в жизнь. И пока эта связка существует, власть непоколебима. Поэтому у нас есть два возможных пути. Первый - ликвидировать центр. Для этого не обязательно физически уничтожать его. Достаточно разрушить его информационный образ, показать его бессильным, слабым, немощным, не способным ни принимать важные решения, ни добиваться их исполнения. А когда аппарат сам откажет такой власти в доверии, нужно будет вовремя дать ему новый центр, которому он с готовностью подчинится.

– Например, выступив от имени Императора, - подхватил Таутинг.

– Совершенно верно. Это наш базовый вариант, - кивнул Суорд.
– Но есть и второй путь. Сменить сам аппарат. Лишить противника контроля над ключевым звеном - низовыми исполнителями, реально работающими на "земле".

– И это тоже уже делается, - вставил Таутинг.

– Да, это уже делается, - повторил Суорд.
– Но для этого все равно необходимо ослабление властного центра, чтобы исполнители не боялись перестать ему подчиняться. И здесь важнейшую роль должен сыграть наш мирный протест.

– Исключительно мирный?
– уточнил Таутинг.

– Да! Оонк открыто толкает нас на вооруженное выступление, чтобы подавить его и предстать перед Большим Советом в ореоле победителя. И Гдоод с этой же целью начал стягивать в Столицу войска.

– И то, что мы ничего не делаем, должно сбивать их с толку!
– с пониманием подхватил Таутинг.
– Каждый из них с легкостью отдал бы приказ о разгоне нашего лагеря и зачистке Площади, но... не сейчас! Ведь через несколько дней открывается Большой Совет, а на нем объявление о победе над мирными демонстрантами может очень легко превратиться в обвинение в насилии над имперскими гражданами! Оонк и Гдоод будут мешать друг другу, лишь бы не дать сопернику набрать очки, и тем самым помогать нам!