Так оно и получилось. Откуда-то сбоку в холл выскочил еще один безумец в форме Императорского телохранителя. В обычной обстановке Кэноэ не имел бы ни малейшего шанса против такого бойца, но печать, очевидно, повлияла на его профессиональные навыки: Кэноэ, державший наготове парализатор, успел выстрелить первым.

Кээрт, сняв черную печать с двух охранников, взялась и за него, и тут разыгралась ужасная сцена.

– Значит, это была не игра?!
– несчастный телохранитель, стоя на коленях, раскачивался из стороны в сторону и буквально бился головой о стену.
– Я их убил по-настоящему!?

Он единственный из всех помнил, что происходило с ним под действием печати. Мир превратился для него в виртуальную игровую реальность, и надо было ходить и убивать всех, кто не идентифицировался как "свой". Другие безумцы, очевидно, тоже воспринимали его как "своего", поскольку не только не трогали его, но даже могли действовать с ним сообща.

– Хорошо, что вы туда не пошли. Там была мясорубка, - на площадку вышла мрачная Гвиэнт. На ее лице бирюзовела свежая длинная царапина.
– Кээрт, ты закончила? Там для тебя есть работа. Мы парализовали еще одного.

– Только одного?

– Извини, не сдержались!
– проходя мимо стенающего несчастного телохранителя, Гвиэнт коротким движением руки погрузила его в блаженное беспамятство.
– Мы опоздали, звезду им в ...! Холодные все. Этих, с проклятыми тьмой печатями, оказалось здесь слишком много...

На четвертом этаже была бойня. Комнаты и коридоры были буквально залиты кровью. Из всего здешнего штата уцелели лишь одна перепуганная до невменяемости служанка и один охранник, после смены с дежурства откликнувшийся на просьбу симпатичной девушки помочь ей потаскать что-то тяжелое. Поэтому в момент атаки, когда дисциплинированные и проверенные телохранители вдруг сошли с ума и принялись убивать своих же товарищей, слуг и даже охраняемых персон, он находился вместе с ней в какой-то кладовой и уцелел.

Императору и его семье так не повезло. Все трое были убиты в своих постелях. Причем, кронпринц, наверное, так и не проснулся. На его мертвом лице застыло страшное в своей неуместности выражение мирной расслабленности.

Охранник, молодой парень, лишь во второй раз назначенный на ответственный пост в Императорских покоях, был страшно расстроен, очень зол и громогласно обвинял себя в трусости. Ведь вместо того чтобы броситься в безнадежный бой и героически погибнуть, он предпочел забаррикадироваться в кладовой вместе с испуганной девушкой и ждать врагов, сжимая в руке церемониальный незаточенный меч - свое единственное оружие на тот момент.

Так или иначе, он рвался с бой и с радостью присоединился к их маленькому отряду. Равно как и двое охранников с лестничной площадки, уже немного отошедшие от легкой контузии и кратковременного паралича.

Это дало им возможность восполнить потери. Один из лакеев, отважно бросившийся первым в темный коридор, был убит наповал. Охранник, которого Кээрт "распечатала" первым, еще в столовой, получил иглу в руку и стал небоеспособным. Гвиэнт отправила его наверх вместе с продолжавшей рыдать служанкой и снова приведенным в чувство телохранителем, от которого, впрочем, все равно не было никакого толку.

– Идем на третий этаж!
– мрачно приказала Гвиэнт.
– Но боюсь, мы и там найдем только трупы!

Первое тело они увидели на лестничной площадке. Женщина в униформе Дворцовой обслуги, судя по оставленному ей кровавому следу, ползла из холла наружу, пока не потеряла сознания.

Один из охранников склонился над ней.

– Жива, - сообщил он.
– Кажется, дышит.

Гвиэнт молча покачала головой. Им было некогда оказывать ей медицинскую помощь. Да и, по большому счету, нечем. Все, что у них имелось, это индивидуальные аптечки с набором первой помощи у охранников.

Отец приготовился первым скользнуть в тишину и полумрак обширного холла. Гвиэнт молча придержала его за рукав, жестом дав команду перейти во второй эшелон.

А ведь после гибели дяди и кузена отец стал Императором!
– вдруг пробила Кэноэ неожиданная мысль. По-хорошему, его следовало бы отправить вместе с ранеными на пятый этаж, да вот только не знаешь, где сейчас безопаснее - в покоях, куда может в любой момент придти враг, или здесь, среди вооруженных бойцов. Да и не согласится отец! Кэноэ, пожалуй, впервые видел его таким серьезным, сосредоточенным и, несмотря на всю трагичность момента, счастливым. Похоже, в бою принц Клоэрмэ, наконец-то, нашел смысл жизни.

Мертвая тишина вокруг давила. Хотелось сгрудиться в одну кучу, ощетинившуюся стволами во все стороны. Наверное, поэтому Гвиэнт старалась поддерживать достаточно протяженный боевой порядок. Впереди, разведчиками, шли двое охранников, которых поддерживала лично их командир. За этой тройкой следовали, можно сказать, главные силы, в состав которых входили отец, Кэноэ, вооруженный парализатором и пистолетом, и Кээрт, исполняющая также обязанности живого локатора. Пока что она не поднимала тревогу, значит, одержимых поблизости не было. Но они постоянно натыкались на их недавние жертвы.