На парадной лестнице, ведущей со второго этажа на пятый, а затем еще выше, на технический шестой, было по-прежнему тихо, но Дворец снова наполнился зловещими звуками. Поднимаясь, они слышали отдаленные хлопки выстрелов и истошные предсмертные крики.

"Опечатанные" уничтожили всех, кто находился вблизи постов охраны, и теперь прочесывают Дворец в поисках уцелевших, - сказала, побледнев, Кээрт.
– Нам надо спешить.

И они спешили изо всех сил. Холл, примыкающий к лестничной площадке, откуда широкие коридоры вели в фасадную часть здания, торопливо баррикадировали мебелью. Кхаэро вместе с отцом и четырьмя охранниками взялись прикрыть черный ход, который использовали слуги. По нему тоже мог проникнуть враг. В парадной столовой развернули госпиталь. Туда сносили со всех спален матрасы и постели, бросая их прямо на пол.

Но, конечно, они ничего не успели. Хлопнули несколько выстрелов, и охранник, оставшийся наблюдать за подходами, поспешно отступил в холл.

– Идут!
– сообщил он.
– Одного подстрелил, но там их дюжина, не меньше!

На самом деле, их оказалось даже больше. Намного больше. По-видимому, Дворец был уже, в основном, зачищен, и на звуки перестрелки на пятом этаже оставшиеся без дела одержимые тянулись как бабочки на огонь. Такие большие, кусачие и смертельно опасные бабочки...

Безусловно, безумие не лучшим образом сказалось на их боевых качествах, но действовали одержимые вполне грамотно. Одна группа открыла ураганный огонь, стремясь не столько подавить защитников, сколько прижать их к, условно говоря, земле, а под ее прикрытием вторая группа пошла в лобовую атаку.

"Опечатанные" рвались вперед с абсолютным бесстрашием, не обращая внимания на собственные потери и не замечая их. Они воюют, словно в компьютерной игре!
– вдруг пришло на ум Кэноэ неожиданное сравнение. Ведь любой игрок совершенно равнодушно относится к возможности своей условной смерти, зная, что в реале с ним ничего не случится, а в виртуальном мире у него в запасе, как правило, всегда есть несколько жизней либо сохраненное начало.

Их пока что выручало преимущество в вооружении. Одержимые располагали только пистолетами и парализаторами, которые откровенно не смотрелись в сравнении с иглометами. Нахлынувшая на них волна не откатилась обратно, но иссякла, не достав до них, оставив почти дюжину трупов и двух вопящих раненых. Гвиэнт дострелила их то ли из милосердия, то ли из брезгливости, и над полем боя нависла тревожная тишина. Огонь с той стороны прекратился.

– Они отошли, но недалеко, - сообщила Кээрт, присев рядом с Кэноэ.
– Они еще вернутся.

– Ау-Ке, тебе не стоило сюда приходить!
– обеспокоился Кэноэ.
– Здесь опасно!

– Здесь везде опасно! И я, вообще, пришла узнать, нет ли раненых, кому нужно оказать помощь.

Раненых у них пока что не было, но уже имелся один убитый. Императорский телохранитель с четвертого этажа, слишком рьяно стремившийся смыть кровью позор, неосторожно высунулся из-за импровизированной баррикады и получил иглу прямо в лоб.

– Кэноэ, сходите вместе с Кээрт к черному ходу. Узнайте, нужна ли гроссмастеру помощь, и не может ли он выделить хотя бы двух бойцов в мобильный резерв, - распорядилась Гвиэнт.
– А на обратном пути захватите из кабинета гранатомет и ящик с гранатами!

– Ого!
– Кэноэ, не удержавшись, присвистнул. Гранаты у них были мощными.
– Так и Дворец поджечь недолго!

– С огнем легче справиться, чем с людьми, - наставительно заметила Гвиэнт.
– Кстати, я бы не сказала, что у нас много времени.

– Понял!
– Кэноэ заторопился выполнять приказ.
– Ау-Ке, идем!

Принц Кхаэро вместе со всеми занимался укреплением баррикады, перекрывавшей лестницу.

– Сюда они тоже сунулись, - сообщил он.
– Пытались одновременно атаковать и сверху, и снизу. Вроде бы, и стреляли всего ничего, но у меня двое раненых, из них один тяжелый. Думаю, в следующий раз мы отобьемся своими силами, но отправлять в резерв мне некого. Разве что... Кло, будешь нашим резервом?!

– Не-а, не буду!
– отец оборудовал себе позицию за перевернутым массивным кожаным креслом и сосредоточенно перезаряжал пистолет. Второй лежал возле него на полу.
– И нечего постоянно спроваживать меня в тыл, будто я больной или косоглазый!

– Вы - наш Император!
– строго напомнил неслышно подошедший советник Тропаэро.
– Ваша жизнь бесценна, и вы не имеете права ею так рисковать!

– А вот и имею!
– отец усмехнулся, вдруг став похожим на себя прежнего - веселого и легкомысленного прожигателя жизни.
– Кроме меня, есть еще куча народу. Кэно, Лар на Таангураи, Свэрэон где-то в космосе... К тому же, я не поверю, что ты, братец, не украсил наше генеалогическое древо парочкой бастардов!

Кхаэро недовольно повел плечами, ни говоря ни "да", ни "нет".

– Ваше величество!
– Тропаэро повысил голос.
– Ради вашей безопасности и стабильности в государстве я настоятельно прошу вас немедленно покинуть Дворец! Берите с собой жену, наследника с супругой и принца Круанмэ! Аварийная капсула как раз вместит пятерых!

– А вы?
– спросил Кэноэ.

Слово "наследник" неприятно резануло его. Это был не его титул.

– А мы останемся здесь и, если понадобится, примем бой!
– отрезал советник.