– Нет!
– Император решительно качнул головой.
– Это недостаточно веский повод. Мы не будем вмешиваться в события!

– Будет ли мне позволено высказать свое мнение?
– осторожно вклинился в разговор кронпринц.

– Извини, малыш, пока нет, - мягко осадила его бабушка.
– Я знаю, что она хорошая девочка, и вы нравитесь друг другу, но сейчас это не имеет значения. Предлагаю не торопиться. Помолвка может состояться, но только после заседания Большого Совета, а не до! Императорский Дом поддержит победителя!

– Иными словами, ты тоже "за"?
– уточнил Император.

– Я больше не вижу ничего, что мы могли бы сделать, - недовольно проворчала бабуля.
– Императорскому Дому, увы, неоднократно приходилось смирять свою гордость перед Советом Пятнадцати. Придется и в этот раз. Гдоод не вечен. Причем, возможно, в гораздо большей степени не вечен, чем думает он сам. Но победить его может только Оонк. Не мы!

– Итак, помолвка состоится!
– подвел итог Император.
– О сроках будут вестись переговоры. А если Гдоод получит верховную власть, то состоится и свадьба! Но член "Семьи" никогда не станет Императором!

Это прозвучало внушительно и немного зловеще.

– Бесплодие?
– несмело предположил кронпринц.

– Зачем?!
– по лицу Императора промелькнула бледная тень улыбки.
– Это грубо и слишком явно. Милаэнт будет рожать нам детей, но Звезды распорядятся так, что это будут только девочки.

– Будет обеспечено, ваше величество!
– Тропаэро понимающе кивнул.

– Благодарю, - Император ответил ему еле заметным наклоном головы.
– Потомок Гдоода не будет править Империей! Следующим наследником престола, а впоследствии - Императором станет твой сын, Кэноэ!

– Мой?!
– на мгновение Кэноэ показалось, что комната закружилась вокруг него.

– Ваш, - Император слегка усмехнулся.
– И не тяните с этим. Вашу способность к деторождению необходимо безотлагательно восстановить.

– Кээрт надо будет сделать операцию?!
– Кэноэ не на шутку испугался.

– Не ей - тебе!
– иронично улыбнулась бабушка.
– Чтобы ты знал, внучок, всем принцам Императорского Дома в известном возрасте закручивают краник. Чтобы не плодили бастардов, хе-хе...

Кэноэ припомнил, как он, бывало, вел себя до свадьбы, и почувствовал, как у него отчаянно синеют уши. Кээрт приободряюще сжала его ладонь.

– Да ты не смущайся, не смущайся, - бабушка продолжала улыбаться.
– Тут не смущаться, гордиться надо, что тебе так быстро доверили ответственное дело! Обычно вашему брату разрешают потомков оставлять, лишь когда убеждаются, что человек способен головой думать, а не иными частями тела!

– Спасибо за доверие!
– пробормотал Кэноэ.

– Постараемся оправдать!
– добавила Кээрт. Кажется, она еле сдерживала смех.

– Вам, молодым, одни только хиханьки да хаханьки на уме, - ворчливо заметила бабуля, но в ее голосе на этот раз не чувствовалось никакого неодобрения, только ласковое ехидство и немного грусти по давно ушедшим временам.
– Но не думайте, что все так просто. Вас ждут и другие дела.

– После свадьбы вы с Кээрт создадите Малый Дом!
– уверенно сказал Император.

– О!
– только и мог произнести Кэноэ.

Сегодня он уже услышал немало удивительного, но дядя снова ухитрился поразить его до глубины души. Собственный Малый Дом! О таком он не думал даже в самых сокровенных мечтах! Это означало исключение из списков наследников престола, так сказать, первой очереди, но резко увеличивало его степень свободы. Теперь ему не надо будет получать разрешение в Управлении Двора для каждой поездки за пределы Столицы. Его больше не будут связывать протокольные требования, отпадет необходимость участия в пышных церемониях, появится возможность формирования собственного штата сотрудников...

– Заранее не радуйся!
– строго указал Император.
– Официально твое удаление от Двора будет считаться опалой. Возможно, в ближайшие несколько лет вам придется проводить большую часть времени вне Столицы, а то и за пределами Метрополии. Ты будешь получать от меня поручения как Подручный, и я не обещаю, что они всегда будут легкими или приятными...

– Скорее, наоборот, - вставила бабушка Инноэне, зловеще усмехнувшись.

– Я рад, что поездка на Филлину заставила тебя немного повзрослеть, - продолжил Император.
– Но дальше тебе придется взрослеть еще быстрее. Возвращения к прежней беззаботной жизни не будет!